A 37 ans, Jean-Christophe Péraud s'est rapproché du podium du TOUR DE FRANCE au terme de la 17e étape du TOUR DE FRANCE gagnée par le Polonais Rafal Majka au Pla d'Adet sur les hauteurs de Saint-Lary.

L'ingénieur de l'équipe AG2R La Mondiale, le seul à pouvoir accompagner le maillot jaune de l'Italien Vincenzo Nibali dans le final, a repris près d'une minute à ses rivaux directs, l'Espagnol Alejandro Valverde et le Français Thibaut Pinot dans la montée finale.

"Je suis très content de mon niveau. Accrocher Nibali en troisième semaine ! J'ai eu la chance de l'avoir pour point d'appui, il a travaillé avec moi et je l'en remercie", a déclaré Péraud au terme de cette étape franchissant trois cols de première catégorie (Portillon, Peyresourde, Val Louron-Azet) avant l'ascension finale classée hors catégorie.

Sur les 10,2 kilomètres menant au Pla d'Adet, les candidats au podium se sont expliqués sans concession. A ce jeu, Valverde a paru longtemps en difficulté avant de se rétablir dans la partie finale et terminer devant Pinot.

L'Espagnol, tenace, a eu le bonheur de trouver de l'aide dans la partie la plus dure de l'ascension (Nieve, Herrada, J. Izagirre). Il a lâché toutefois 50 secondes à Péraud et à Nibali, lequel le précède désormais de 5 min 26 sec au classement général.

"Je craignais un peu cette étape, très nerveuse, la dernière ascension était très dure" (8,3 % de pente moyenne)", a estimé Nibali, de plus en plus sûr de son fait.

En montagne, le Sicilien n'a montré aucun signe de faiblesse. Il a suivi immédiatement Péraud quand le Français est passé à l'attaque à 7 kilomètres du sommet. Il a ensuite relancé l'allure pour terminer finalement à 45 secondes de Majka.

- La deuxième pour Majka -

Lancée tambour battant (50,2 km dans la première heure), cette étape-clé a été longtemps ouverte par le Bélarusse Vasil Kiryienka qui s'est dégagé d'un groupe d'une vingtaine de coureurs à la sortie de Luchon, à 56 kilomètres de l'arrivée.

Le coureur de Sky, au service de ses leaders vainqueurs du Tour ces dernières années (Wiggins en 2012, Froome en 2013), a grimpé en solitaire Peyresourde puis Azet. Mais cet ancien champion du monde sur piste, transformé ensuite en rouleur-grimpeur, a été repris dans le dernier kilomètre de l'avant-dernière difficulté.

Le groupe des favoris, qui a compté jusqu'à plus de cinq minutes de retard, s'est rapproché à deux minutes au pied de l'ascension finale. Avec, intercalé, Romain Bardet qui avait pris les devants, une trentaine de secondes, dans la descente d'Azet.

Arnold Jeannesson, comme la veille, s'est dévoué pour Thibaut Pinot dans un match franco-français entre les équipes FDJ.fr et AG2R La Mondiale. Avant l'attaque de Péraud qui a clarifié la situation entre les hommes du classement général.

A l'avant, Giovanni Visconti a accéléré à deux reprises pour se porter en tête. Mais l'ancien (triple) champion d'Italie a vu revenir Majka à l'approche des 4 derniers kilomètres.

Vingt-et-un ans après le succès de son compatriote Zenon Jaskula au Pla d'Adet, le Polonais a porté l'estocade en démarrant à 2,4 kilomètres du sommet, sans que le Sicilien puisse garder le contact.

A 24 ans, Majka, qui a fait un clin d'oeil en souriant à la caméra à l'amorce du dernier kilomètre, a enlevé le deuxième succès de sa carrière. Quatre jours après avoir ouvert son palmarès international à Risoul dans la 14e étape.

"Il fallait attendre les derniers kilomètres", a expliqué le vainqueur du jour. "J'aime bien ces pentes". Par surcroît, il a conforté son maillot à pois de meilleur grimpeur (31 points d'avance sur Nibali).

Classement de l'étape:

1. Rafal Majka (POL/TIN) les 124,5 km en 3h35:23. (moyenne: 34,7 km/h)

2. Giovanni Visconti (ITA/MOV) à 0:29.

3. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 0:46.

4. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 0:46.

5. Alessandro De Marchi (ITA/CAN) 0:49.

...

Classement général:

1. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 76h41:28.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 5:26.

3. Thibaut Pinot (FRA/FDJ) 6:00.

4. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 6:08.

5. Romain Bardet (FRA/ALM) 7:34.