La descente acrobatique de la Rochette a corsé le final de la 16e étape du TOUR DE FRANCE gagnée à Gap par l'Espagnol Ruben Plaza devant le Slovaque Peter Sagan , encore deuxième.

Le Britannique Chris Froome a gardé le maillot jaune de leader après cette étape surchauffée de 201 kilomètres, à la veille de la seconde journée de repos.

Pourquoi Sagan ne gagne-t-il pas ?

"C'est difficile de battre tout le monde tout seul", a répondu le Slovaque, à la recherche inlassable de la victoire d'étape qui le fuit depuis 2013 et aussi en quête de points pour assurer son maillot vert.

S'il a atteint le second objectif (89 points d'avance sur Greipel), Sagan a échoué pour le bouquet du vainqueur. A Gap, il a dû se contenter d'une nouvelle deuxième place. Sa... cinquième depuis le départ d'Utrecht (Pays-Bas), sa... seizième depuis ses débuts dans le Tour en 2012.

Sagan, aussi offensif qu'obstiné, s'est retrouvé pour la troisième fois en trois jours à l'avant de la course, dans l'échappée qui a réuni cette fois 23 coureurs. Mais sans aucun coéquipier pour l'aider à mener la chasse, dans le col de Manse, derrière Plaza, qui avait attaqué à plus de 6 kilomètres du sommet.

"Hulk", pointé à près d'une minute au sommet, a livré un numéro étourdissant, à haut risque, dans la descente de la Rochette: "J'ai tout essayé. Je savais que je devais tenter le tout pour le tout quitte à y laisser ma peau".

"Je me doutais que Sagan allait faire la descente à tombeau ouvert et qu'il allait reprendre vingt-trente secondes", a renchéri Plaza après l'arrivée. "C'est ce qu'il a fait". Trop tard, cependant, pour combler la totalité du retard pris dans la montée de Manse, ce col de deuxième catégorie (8,9 km à 5,6 %) devenu ces dernières années un classique du Tour.

Dans la transition entre Pyrénées et Alpes, Sagan a animé la course, sans parvenir à conclure. Il a rehaussé la (première) victoire dans le Tour de Plaza, un coureur d'expérience de 35 ans qui a suppléé l'abandon, mercredi dernier, dans le Tourmalet, de son grand copain, le Portugais Rui Costa . Par coïncidence, le précédent vainqueur à Gap.

Froome est-il affaibli ?

Le porteur du maillot jaune n'a rien cédé à ses adversaires, malgré l'accélération des Espagnols Alberto Contador et Alejandro Valverde dans Manse et le contre du champion d'Italie Vincenzo Nibali (28 secondes grignotées par le vainqueur sortant). Mais son équipe a perdu un coureur, le champion de Grande-Bretagne Peter Kennaugh, malade depuis plusieurs jours, et frôlé le pire avec Geraint Thomas , le premier lieutenant de Froome.

Le Gallois a failli être victime du syndrôme de la Rochette, ce petit village qui donne son nom à une descente sinueuse pour rejoindre Gap. Sur cette route, l'Espagnol Joseba Beloki avait lourdement chuté dans le Tour 2003 et contraint le maillot jaune de l'époque, l'Américain Lance Armstrong , à couper à travers champs.

Thomas, cette fois, a été heurté par Warren Barguil , sorti de sa trajectoire. Il a heurté de plein fouet un poteau sur le bord de la route et a basculé dans le fossé, entre les spectateurs, avant de repartir.

"Juste avant le virage, Tejay Van Garderen m'a touché de l'épaule et mon doigt sur le levier de frein a glissé. Je n'ai pas pu freiner", a déclaré ensuite Barguil, qui a présenté ses excuses pour cette faute involontaire mais explicable.

Attendu par un équipier, Thomas a limité la perte de temps à une quarantaine de secondes et a sauvé sa sixième place au classement général après cette chute très spectaculaire.

"J'ai tapé le poteau avec la tête mais ça va", a raconté le Gallois en plaisantant: "Le médecin m'a demandé mon nom, je lui ai répondu Chris Froome."

Le vrai Chris Froome a relativisé, sans laisser transparaître la moindre inquiétude, dans la perspective des quatre étapes alpestres qui suivront la journée de repos: "Geraint est un dur au mal, un Gallois très fort mentalement. Il n'est pas blessé. Je n'ai aucun doute sur le fait qu'il répondra présent dans les Alpes."

Le porteur du maillot jaune a ajouté s'attendre à être attaqué dans les Alpes. "Aujourd'hui, nous avons vu les équipes de leaders attaquer dans la montée. Nous nous attendons à être attaqués partout. Mais je suis persuadé que nous avons l'équipe pour contrôler la course."

Le classement de l'étape :

1. Ruben Plaza (ESP/LAM) les 201,0 km en 4h30:10. (moyenne: 44,6 km/h)

2. Peter Sagan (SVK/TIN) à 0:30.

3. Jarlinson Pantano (COL/IAM) 0:36.

4. Simon Geschke (GER/GIA) 0:40.

5. Bob Jungels (LUX/TRE) 0:40.

6. Christophe Riblon (FRA/ALM) 0:40.

7. Daniel Teklehaimanot (ERI/MTN) 0:53.

8. Thomas De Gendt (BEL/LOT) 1:00.

9. Luis Angel Maté (ESP/COF) 1:22.

10. Thomas Voeckler (FRA/EUC) 1:22.

Le classement général :

1. Chris Froome (GBR/SKY) 64h47:16.

2. Nairo Quintana (COL/MOV) à 3:10.

3. Tejay Van Garderen (USA/BMC) 3:32.

4. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 4:02.

5. Alberto Contador (ESP/TIN) 4:23.

6. Geraint Thomas (WAL/SKY) 5:32.

7. Robert Gesink (NED/LNL) 6:23.

8. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 7:49.

9. Bauke Mollema (NED/TRE) 8:53.

10. Warren Barguil (FRA/GIA) 11:03.