Il en rêvait, sa famille et ses supporters aussi, mais Mark Cavendish , pris dans une chute à 250 mètres de l'arrivée, n'a pas réussi à revêtir le premier maillot jaune de sa carrière samedi à Harrogate, la ville natale de sa mère.

La dense foule massée sur la ligne d'arrivée de la première étape, à quelques mètres de la maison où il a passé de nombreuses vacances, était suspendue à chaque coup de pédale de son héros, le recordman de victoires sur le TOUR DE FRANCE pour un coureur en activité (25), en quête de la gloire ultime sur les terres de sa famille.

Mais à quelques centaines de mètres du but, elle l'a vu chuter lourdement après avoir tenté de forcer le passage face à l'Australien Simon Gerrans , entraîné au sol avec lui. Elle l'a vu allongé sur le dos, grimaçant de douleur en se tenant la clavicule droite avant de remonter sur son vélo, le bras droit pendant, pour franchir la ligne d'arrivée.

Sur le chemin du bus de son équipe, il a croisé Gerrans. Les deux hommes, leurs maillots déchirés à l'identique sur le côté droit et dans le dos, ont échangé quelques mots avant de repartir chacun vers le bus de leurs équipes.

"Mark avait vécu ce sprint plus de cent fois dans sa tête. Il était tellement concentré, il voulait tellement cette victoire", a expliqué le manager de son équipe Patrick Lefevere. "Il m'a dit que Simon Gerrans avait ralenti et qu'il avait essayé de se dégager. Il l'a poussé et Gerrans l'a poussé en retour et c'est comme ça qu'ils sont tombés."

L'Australien affirme n'avoir "rien vu". "Il va falloir que je revois les images à l'hôtel", a déclaré le vainqueur de Liège-Bastogne-Liège. "Mais c'était une journée nerveuse, personne ne voulait perdre de temps. En plus, avec cette foule incroyable sur la route, ça a rendu tout le monde encore plus nerveux".

Accompagné jusqu'au bus par les encouragements des spectateurs, "Cav" ne dira pas un mot en public. Sa femme Peta Todd, visiblement émue derrière ses lunettes de soleil, et sa fille Delilah Grace l'ont rejoint au bus de la formation Omega. Elles l'ont attendu une dizaine de minutes sous les objectifs des caméras avant que Cavendish ne sorte du bus, les embrasse longuement puis s'engouffre dans une ambulance pour aller passer des examens.

Il souffre d'une "disjonction acromio-claviculaire" mais d'aucune fracture. Il devrait pouvoir prendre le départ de la deuxième étape dimanche bien qu'amoindri physiquement. Son rêve de revêtir le prestigieux maillot jaune qu'il n'a jamais porté s'est désormais envolé. Il lui reste à surmonter la douleur et la déception pour étancher sa soif de victoires.