Cent-soixante-deux coureurs ont pris le départ de la 18e étape du TOUR DE FRANCE, sous le soleil de Gap, jeudi à 12h20 (10h20 GMT), en direction de Saint-Jean-de-Maurienne.

L'arrivée est prévue à 17h20 (prévision à 37 km/h de moyenne).

Chris Froome y défendra son maillot jaune qu'il détient avec un avantage de 3 minutes et 10 secondes sur la Colombien Nairo Quintana .

Le peloton est désormais orphelin de l'Américain Tejay Van Garderen (BMC), qui a abandonné (malade) mercredi alors qu'il occupait la troisième place du classement général. Un nouveau non-partant, le Sud-Africain Louis Meintjes (MTN), a été enregistré jeudi avant le départ de la 18e étape.

Le "spot" des Lacets de Montvernier, inédits et spectaculaires, sont l'attraction de cette étape dont il précède l'arrivée de quelques kilomètres.

Avant ce final attendu, six ascensions figurent sur le parcours avec le col Bayard, classé en deuxième catégorie, à escalader dès la sortie de Gap, quelques dizaines de mètres seulement après le départ.

La principale difficulté du jour, le col du Glandon, abordé par le versant sud (Allemont), est classée hors catégorie en raison de sa longueur (21,7 km à 5,1 %) et de sa stature.

Au bas de la descente, longue et rapide, une courte transition mène aux Lacets de Montvernier, au nombre de 18 et classés en deuxième catégorie (3,4 km 8,2 %). Le sommet de cette route en balcon au-dessus de la vallée de la Maurienne est situé à seulement 10 kilomètres de l'arrivée, au terme de la descente et de la partie plate finale.

Le Tour revient pour la 4e fois dans la sous-préfecture de Savoie (8600 habitants). Une seule arrivée d'étape, toutefois, a été jugée dans la ville de l'aluminium, quand Sandy Casar s'était imposé en 2010.