"S'il fallait en gagner une, c'était celle-là !". Le Britannique Stephen Cummings est "fier" d'avoir fait triompher son équipe sud-africaine, MTN-Qhubeka, un 18 juillet, date anniversaire de la naissance de Nelson Mandela, samedi lors de la 14e étape du TOUR DE FRANCE.

Le prix Nobel de la Paix, décédé en décembre 2013, aurait eu 97 ans samedi.

Pour l'occasion, les coureurs de la formation MTN-Qhubeka s'étaient munis de casques de couleur orange avec une mention rendant hommage à "Madiba", mais surtout ils s'étaient promis de tout faire pour l'emporter en ce jour symbolique.

"La réunion de ce matin dans le bus a été un peu spéciale. On se disait tous +il faut gagner, il faut gagner !+. Mais sincèrement, je n'y croyais pas forcément", a avoué Cummings.

Et pourtant...

"Pour le sport en Afrique, c'est un nouveau jour extraordinaire", s'est réjoui l'Erythréen Daniel Teklehaimanot, éphémère maillot à pois en début de Tour, qui promettait une fête énorme samedi soir.

"Première équipe africaine sur le Tour et premier succès. C'est un rêve", pour Teklehaimanot, "on peut être fiers".

"Il y aura du champagne", lui a lancé un soigneur au pied du bus pris d'assaut par les médias et où les accolades étaient nombreuses.

- En direct à la TV sud-africaine -

"Aujourd'hui, nous sommes tous Sud-Africains", a lâché dans l'euphorie le Norvégien Edvald Boasson-Hagen.

Pour le coureur sud-africain Janse Van Rensburg, "ce jour est à marquer d'une pierre blanche. Quand les directeurs sportifs nous ont annoncé la nouvelle dans l'oreillette, je n'en revenais pas".

"S'il y a une équipe sud-africaine ici sur ce Tour, c'est en grande partie grâce à Mandela et à sa lutte qui a permis à notre pays de redevenir fréquentable", a dit l'équipier de Cummings.

"Longtemps (durant l'Apartheid) l'Afrique du Sud a été privée de grandes compétitions sportives internationales. Aujourd'hui, mon pays fait office de précurseur en cyclisme et dans d'autres disciplines", a-t-il poursuivi.

"Nos propos, ce ne sont pas que des mots ou de la 'com'. Nous sommes vraiment fiers d'avoir réalisé cela à l'occasion du Mandela Day. Le Tour est diffusé en direct en Afrique du Sud. Je pense que ce succès aura un impact considérable là-bas. Le vélo va continuer à se développer en Afrique. C'est une des missions de notre équipe", a assuré Janse Van Rensburg.

"Nous allons continuer. Notre fondation qui fait en sorte d'offrir des milliers de vélos au jeunes Africains va bénéficier de nos performances sur le Tour".