Le Britannique Chris Froome, vainqueur jeudi du contre-la-montre de Megève, a imposé un peu plus sa loi, jeudi, dans le TOUR DE FRANCE désormais centré sur la lutte pour les autres places du podium.

Dominateur dans cette 18e étape gagnée avec 21 secondes d'avance sur le Néerlandais Tom Dumoulin, Froome s'est quasiment assuré, sauf accident ou défaillance, la victoire finale.

Derrière lui, la hiérarchie est restée identique mais les écarts se sont resserrés au terme des 17 kilomètres de ce "chrono" pentu. Au profit de trois coureurs, Fabio Aru , troisième du contre-la-montre à 33 secondes de Froome, et plus encore l'Australien Richie Porte (4e) et le Français Romain Bardet (5e), plus près que l'Italien au classement.

A l'opposé, le Colombien Nairo Quintana , déjà en retrait la veille, a perdu encore du temps. Le dauphin de Froome lors de ses Tours victorieux (2013 et 2015) n'a pu faire mieux que 10e.

"C'est peut-être une sorte d'allergie car mes jambes sont mal oxygénées", a tenté d'expliquer le grimpeur colombien, talonné à 20 secondes par Bardet.

Quintana s'en remet au ciel: "J'espère qu'avec la pluie qui arrive, je vais pouvoir me maintenir et au moins me battre pour le podium. Au vu de ma méforme du moment, c'est un moindre mal d'être 4e."

- Pari technique -

Autre perdant du jour, le Britannique Adam Yates, distancé de 50 secondes par Porte et Aru après avoir pris un bon départ dans la côte de Domancy. Mais le porteur du maillot blanc a sauvé sa troisième place. A l'exemple du Néerlandais Bauke Mollema, toujours deuxième mais grandement fragilisé.

Mollema, seulement 17e du "chrono" à près d'une minute et demie de Froome, compte désormais 3 min 52 sec de retard sur le Britannique.

"Je suis content de m'en être mieux sorti que dans l'étape précédente", a voulu positiver le Néerlandais dont la marge s'est réduite à 1 min 05 sec sur Bardet (5e) et à 1 min 08 sec sur Porte (6e), tous deux sur la pente ascendante.

Pour la victoire, Tom Dumoulin avait désigné Froome pour principal adversaire. A juste titre. Car le vainqueur du premier "chrono" du Tour, six jours plus tôt en Ardèche, n'était pas totalement satisfait de sa performance.

"J'ai fait un bon chrono mais j'ai déjà fait mieux", a déclaré le champion des Pays-Bas du contre-la-montre. "Ce n'est pas le plus dur que j'ai fait mais il est nettement plus dur que celui de l'Ardèche".

Froome, seul parmi les favoris, a fait le choix de s'élancer avec un vélo spécifique de contre-la-montre équipé d'une roue lenticulaire (pleine) à l'arrière. Malgré le profil de ce "chrono" comportant un dénivelé supérieur à 600 mètres et les pourcentages de la côte de Domancy (9,4 % sur 2,5 km).

Le porteur du maillot jaune a été pénalisé dans la première partie du parcours (5e temps après 6,5 km). Mais il a renversé la vapeur par la suite et a bénéficié à plein de ce pari technique.

- Bardet impeccable -

"Je dois remercier mon équipe: quand j'ai reconnu le parcours la première fois, j'ai pensé qu'il valait mieux utiliser un vélo de route. Mais mon équipe m'a conseillé de prendre un ensemble de contre-la-montre", a expliqué le Britannique en soulignant que le constructeur de cycles (Pinarello) avait beaucoup travaillé sur la légèreté de son vélo de chrono.

La performance du maillot jaune est d'autant plus significative qu'il avait été mis à contribution les jours précédents. "J'étais avantagé par rapport aux coureurs du classement général, je me suis réservé hier (mercredi)", a reconnu avec fairplay Dumoulin.

Froome, qui s'était imposé en solitaire dans la 8e étape à Bagnères-de-Luchon, a gagné sa deuxième étape dans le Tour 2016. Son deuxième "chrono" dans le Tour, après son succès à Chorges en 2013. Son septième succès d'étape au total.

"Je ne vois pas qui peut l'empêcher de gagner", a estimé Eddy Merckx , le légendaire champion belge, invité de prestige. "Les adversaires sont à fond dans les roues des équipiers de Froome. A part un accident, je ne vois pas".

Si la victoire paraît promise à Froome, sauf coup de théâtre toujours possible dès lors que des orages sont annoncés, les places sur le podium doivent se jouer dans les deux prochaines étapes. A commencer vendredi sur les pentes du Bettex, au-dessus de Saint-Gervais Mont Blanc.

"Il reste deux belles étapes pour passer à l'attaque", a souri Bardet, auteur d'un parcours impeccable jusqu'à présent.