Chris Froome a pris les commandes lundi, au sommet du mur de Huy, d'un TOUR DE FRANCE stressant, avec une chute d'une grande violence qui a provoqué une neutralisation temporaire de la course et l'abandon en soirée du Suisse Fabian Cancellara .

A Huy, le Britannique né au Kenya, surnommé le Kenyan blanc, n'a été devancé que par l'Espagnol Joaquim Rodriguez . Il a surtout distancé ses adversaires directs et a marqué sa (nette) supériorité du moment en début de Tour.

Au sommet du mur, une pente très raide comportant un passage de plus de 20 pour cent dans un stade à ciel ouvert, le vainqueur du Tour 2013 a distancé de 11 secondes le vainqueur sortant du Tour, l'Italien Vincenzo Nibali , et le Colombien Nairo Quintana .

Alberto Contador , qui était dans la roue de Froome à mi-pente, a lâché 18 secondes. "Ce Tour est incroyable. Il y a beaucoup de stress chaque jour et on perd beaucoup d'énergie", a reconnu l'Espagnol.

Pour les Français, la satisfaction est venue d'Alexis Vuillermoz, épatant troisième de l'étape, à 4 secondes de Rodriguez. Ainsi que de Tony Gallopin , cinquième après avoir longtemps tenu le rythme de Rodriguez, et de Warren Barguil (11e), à la mine rayonnante.

- Pinot inquiet -

Pour Thibaut Pinot , en revanche, "c'est une journée à oublier" de son propre aveu. "Je n'avais plus de forces", s'est désolé le Franc-Comtois, désormais pointé à près de trois minutes au classement.

S'il est devancé par Jean-Christophe Péraud et Romain Bardet , le grimpeur de la FDJ est surtout inquiet en vue de l'étape des pavés: "Je suis pessimiste. Si j'ai les mêmes jambes qu'aujourd'hui, je ne vois pas comment ça va passer parce que sur les pavés, il faut de la force."

Dans cette étape, Pinot a perdu un coéquipier ( William Bonnet ), l'un des coureurs les plus sévèrement touchés dans la maxi-chute survenue du côté d'Andenne.

Une autre chute, survenue en écho, a amené les officiels à décider une neutralisation de la course durant une vingtaine de minutes.

"Il n'y avait plus d'ambulances ni de médecins pour assurer l'assistance des coureurs placés aux avant-postes", a expliqué ensuite le directeur du Tour Christian Prudhomme qui a fait référence à un article du règlement pour justifier cette décision du président du jury et du directeur de course.

La polémique, qui aurait pu se développer compte tenu de l'absence de précédent, a fait pschtt. Rien à voir, en tout cas, avec les arguments avancés en 2010 quand le peloton avait de lui-même, à la demande de... Cancellara, neutralisé la course dans l'étape menant à Spa (Belgique), suite à une série de chutes sur une route ultra-glissante.

- Cancellara renonce -

A l'arrivée, le Tour s'est davantage préoccupé des victimes du jour, des quatre abandons pendant la course, parmi lesquels le Néerlandais Tom Dumoulin, qui pouvait espérer prendre le maillot jaune à Huy, et l'Australien Simon Gerrans , déjà blessé en début de saison. En début de soirée, le Sud-Africain Daryl Impey, clavicule fracturée, a annoncé qu'il devait quitter le Tour.

Lui aussi atteint dans sa chair, Fabian Cancellara , porteur du maillot jaune au départ d'Anvers, a passé une journée catastrophique.

Après avoir rallié l'arrivée à près de douze minutes, le Suisse est allé passer des radiographies. L'examen a permis de conclure à des fractures de deux vertèbres, synonyme d'abandon pour "Spartacus".

A 34 ans, le Bernois avait annoncé courir probablement son dernier TOUR DE FRANCE une course dont il a porté à 29 reprises le maillot jaune.

Pour Froome, le rendez-vous se présente au mieux. Entouré par des spécialistes des classiques pavées (Stannard, Thomas), il est assuré que la voiture de son équipe sera en première ligne dans la file des directeurs sportifs suivant la course.

Le Britannique s'est déclaré surpris: "Je n'y croyais pas. Quand j'ai suivi 'Purito' Rodriguez, j'ai vu que personne n'était dans la roue."

Au sommet du chemin des Chapelles (l'autre nom du mur de Huy), un calvaire pour nombre de coureurs, Froome a fait main basse sur le classement. Nibali, qui compte déjà 1 min 38 sec de retard, joue gros sur les pavés, un exercice qu'il avait superbement maîtrisé l'an passé.