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Le maillot jaune Christopher Froome se désaltère pendant la 9e étape du TOUR DE FRANCE entre Saint-Girons et Bagnères-de-Bigorre

Chris Froome, affaibli par la défaillance de son équipe, a sauvé l'essentiel, sa position en tête du TOUR DE FRANCE, dans la 9e étape gagnée dimanche à Bagnères-de-Bigorre par le talentueux grimpeur irlandais Dan Martin.

"Il y a des jours où les choses se passent moins bien", a reconnu, avec un self-control typiquement britannique, Dave Brailsford, patron de l'équipe Sky.

Moins bien ? Richie Porte , le lieutenant de Froome, a rallié Bagnères-de-Bigorre avec près de 18 minutes de retard. L'Australien, deuxième au départ de Saint-Girons, a reculé à la... 33e place du classement.

Moins bien ? Le Bélarusse Vasil Kiryienka , l'un des éléments majeurs du groupe, est arrivé à plus de 37 minutes du vainqueur. Hors délai.

Moins bien ? La formation Sky a explosé avant la fin de la première heure de course (16e du classement par équipes du jour). Elle a laissé son chef de file tout seul, exposé aux attaques. A... 130 kilomètres de l'arrivée.

"Hier (à Ax-3 Domaines), c'était l'une des meilleures journées. Aujourd'hui, l'une des pires", a poursuivi Brailsford qui, fair-play, a félicité les équipes adverses.

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L'Irlandais Daniel Martin coupe en vainqueur la ligne d'arrivée de la 9e étape du TOUR DE FRANCE le 7 juillet 2013 à Bagnères-de-Bigorre

A commencer par la Garmin, qui a mis le feu aux poudres dès le début de cette étape de 168,5 kilomètres franchissant cinq cols et a récolté dans l'après-midi le gros lot, avec Daniel Martin , un vrai talent naturel en passe de devenir, à 26 ans, l'un des grands du peloton.

En avril dernier, le neveu de l'ancien champion Stephen Roche (auteur en 1987 d'un triplé mémorable, Giro, Tour et Championnat du monde) avait magistralement conquis la "Doyenne" des classiques, Liège-Bastogne-Liège.

Les adversaires de Froome ont-ils laissé passer une occasion ?

Davantage encore que Garmin, à qui le mérite revient d'avoir lancé la course très tôt avant même le col du Portet d'Aspet -un coup d'audace rare dans les Tours de l'époque contemporaine-, l'équipe Movistar a pesé sur cette étape. Les coéquipiers d' Alejandro Valverde , désormais deuxième au classement général (à 1 min 25 sec de Froome), se sont retrouvés en supériorité numérique écrasante à l'avant de la course. Dans Val Louron-Azet, le quatrième col du jour, ils se comptaient encore à six en tête du peloton. Mais ils n'ont su, ou pu, en tirer parti.

Nairo Quintana , le grimpeur colombien déjà en vue la veille, a bien tenté de démarrer dans la Hourquette d'Ancizan, la dernière ascension du jour, classée en première catégorie. Mais, à chaque fois, Froome a fait l'effort derrière lui. Le Britannique a manifesté une grande lucidité en triant ses adversaires. Il s'est gardé de chasser derrière Dan Martin et le Danois Jakob Fuglsang , qui ont pris les devants dans ce col, à 35 kilomètres de l'arrivée. Il s'est fixé sur ses adversaires pour le classement général.

Au bilan, la débauche d'énergie des Movistar (Castroviejo dans Val Louron-Azet) a débouché sur un bilan mi-figue mi-raisin. Ils ont raté la victoire d'étape, qui aurait pu sourire à Valverde, et ont échoué à reprendre du temps au maillot jaune. Mais ils ont éliminé un rival sérieux pour le podium (Porte) et semé le doute dans le camp adverse désormais réduit à tout miser sur le seul porteur du maillot jaune.

Jean-Christophe Péraud, premier Français au classement de l'étape (18e), s'est montré dubitatif sur le résultat: "Froome était isolé. Je ne suis pas sûr que ça se représentera."

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Alberto Contador dans la roue du maillot jaune Christopher Froome pendant la 9e étape du TOUR DE FRANCE, Saint-Girons - Bagnères-de-Bigorre, le 7 juillet 2013

Alberto Contador , pour sa part, s'est contenté de suivre. "Je me sens mieux, a déclaré l'Espagnol, mais pas suffisamment pour passer à l'attaque". Quant aux autres grands battus d'Ax-3 Domaines, ils sont restés sur la réserve (Evans, Rodriguez). En attendant sans doute des jour meilleurs, comme le Luxembourgeois Andy Schleck , sur la pente ascendante pour sa part.

Cette stratégie a laissé de l'espace à d'autres coureurs, tel Romain Bardet , remarquable encore une fois pour ses débuts dans le Tour (20e du classement général). Offensif, généreux, l'Auvergnat apporte -tout comme Dan Martin- une note de fraîcheur rafraîchissante dans ce 100e Tour.

Un signe, peut-être, d'un changement d'époque. Pour peu que le parallèle dressé la veille entre l'équipe Sky et l'ancienne et toute-puissante formation de Lance Armstrong , soit démenti, comme dans cette 9e étape, par la course.

Classement de la 9e étape:

1. Daniel Martin (EIR/GRM) les 168,5 km en 4h43:03.

(moyenne: 35,7 km/h)

2. Jakob Fuglsang (DEN/AST) à 0:00.

3. Michal Kwiatkowski (POL/OPQ) 0:20.

4. Daniel Moreno (ESP/KAT) 0:20.

5. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 0:20.

6. Cadel Evans (AUS/BMC) 0:20.

7. Wout Poels (NED/VAC) 0:20.

8. Bauke Mollema (NED/BKN) 0:20.

9. Daniel Navarro (ESP/COF) 0:20.

10. Maxime Monfort (BEL/RSH) 0:20.

11. Alejandro Valverde (ESP/MOV) 0:20.

12. Andy Schleck (LUX/RSH) 0:20.

13. Alberto Contador (ESP/SAX) 0:20.

14. Chris Froome (GBR/SKY) 0:20.

15. Roman Kreuziger (CZE/SAX) 0:20.

16. Mikel Nieve (ESP/EUS) 0:20.

17. Laurens ten Dam (NED/BKN) 0:20.

18. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 0:20.

19. Nairo Quintana (COL/MOV) 0:20.

20. Rui Costa (POR/MOV) 0:20.

Classement général:

1. Chris Froome (GBR/SKY) 36h59:18.

2. Alejandro Valverde (ESP/MOV) à 1:25.

3. Bauke Mollema (NED/BKN) 1:44.

4. Laurens ten Dam (NED/BKN) 1:50.

5. Roman Kreuziger (CZE/SAX) 1:51.

6. Alberto Contador (ESP/SAX) 1:51.

7. Nairo Quintana (COL/MOV) 2:02.

8. Daniel Martin (EIR/GRM) 2:28.

9. Joaquim Rodriguez (ESP/KAT) 2:31.

10. Rui Costa (POR/MOV) 2:45.

11. Mikel Nieve (ESP/EUS) 2:55.

12. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 3:07.

13. Michal Kwiatkowski (POL/OPQ) 3:25.

14. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 3:29.

15. Andy Schleck (LUX/RSH) 4:00.

16. Cadel Evans (AUS/BMC) 4:36.

17. Daniel Moreno (ESP/KAT) 4:36.

18. Michael Rogers (AUS/SAX) 6:14.

19. Igor Anton (ESP/EUS) 6:40.

20. Romain Bardet (FRA/ALM) 7:09.