Sous l'orage frappant la station andorrane d'Arcalis, le Britannique Chris Froome, toujours maillot jaune, et le Colombien Nairo Quintana se sont neutralisés dimanche dans la 9e étape du TOUR DE FRANCE que l'Espagnol Alberto Contador a abandonné en cours de route.

A 2240 mètres d'altitude, l'arrivée la plus haute de ce Tour 2016, Froome et Quintana ont franchi roue dans roue la ligne noyée par le déluge. A plus de 6 minutes et demie du vainqueur du jour, le Néerlandais Tom Dumoulin, qui sera l'un des candidats à l'or olympique dans le... contre-la-montre des JO de Rio.

Contrairement à ses deux Tours victorieux (2013, 2015), Froome n'a pu infliger de KO à ses rivaux dans les Pyrénées, le premier massif montagneux de l'épreuve.

Au virage de la première journée de repos, lundi en Principauté d'Andorre, le vainqueur sortant du Tour compte seulement 16 secondes d'avance sur son suivant, le Britannique Adam Yates, et 19 secondes sur l'Irlandais Dan Martin. Quintana, quatrième, pointe à 23 secondes.

"J'avais dit au départ que ce Tour serait la plus grande bataille de ma carrière, c'est le cas", a reconnu Froome, qui a pourtant accéléré à plusieurs reprises dans la montée d'Arcalis. Sans parvenir à décrocher Quintana, accroché telle une sangsue à sa roue.

- Des conditions extrêmes -

"Il n'est pas facile de sortir de la roue les coureurs qui sont avec moi, le niveau est plus élevé", a ajouté le Britannique, à l'évidence moins tranchant dans ses démarrages que l'an passé à La Pierre-Saint-Martin.

"Mais c'est une bonne journée, je suis content d'être toujours en jaune", a estimé Froome, imperturbable malgré les conditions extrêmes, dantesques, de la fin d'étape.

Romain Bardet , premier Français au classement général (6e) après avoir lâché une vingtaine de secondes dans le final, sensiblement moins que l'Italien Fabio Aru (1 min sur Froome), a expliqué: "On est passé par tous les états. Une chaleur suffocante dans les vallées, un climat apocalyptique dans le final. C'est un sport d'extérieur. On est soumis aux aléas climatiques qui sont les mêmes pour tous."

Double vainqueur de l'épreuve (2007 et 2009), Contador a évité l'orage de grêle et de pluie qui a accablé les coureurs dans le final. Il arrêté les frais à une centaine de kilomètres de l'arrivée à Arcalis, alors que le thermomètre approchait les 40 degrés.

Meurtri par ses deux chutes du début du Tour et en retard au classement, à plus de trois minutes du maillot jaune, il a abandonné le Tour dans la deuxième des cinq ascensions du jour, le Port del Canto.

"On ne peut continuer ainsi. Au réveil, j'avais un peu de fièvre. Depuis mes chutes, je ne me sentais vraiment pas très bien", a déclaré brièvement le Madrilène à France Télévisions. "Je vais subir des examens. Il faut voir ce que j'ai avant d'envisager la suite".

- La série de Tom Dumoulin -

La course s'est dénouée dans la montée finale vers Arcalis, 10,1 kilomètres à 7,1 % de pente moyenne, pour rejoindre le fond de vallée sous la crête frontalière avec la France.

Pour le gain de l'étape, Tom Dumoulin a fini par trouver l'ouverture à 14 kilomètres de l'arrivée, au sein d'un groupe de dix coureurs (Pinot, Majka, Navarro, Anacona, Frank, Rosa, G. Bennett, Herrada, Costa) issu d'une échappée lancée dès le premier col.

Derrière lui, le Portugais Rui Costa et le Polonais Rafal Majka ont échoué à le rejoindre sur une chaussée inondée par les trombes d'eau. Quant à Thibaut Pinot , qui visait tout à la fois le succès d'étape et le maillot à pois du meilleur grimpeur, il a dû se limiter au deuxième objectif. Le Français, 6e à Arcalis, a promis de recommencer.

A 25 ans, Tom Dumoulin a gagné pour la première fois sur le TOUR DE FRANCE. Mais il a aussi signé son quatrième succès d'étape dans un grand tour en moins de douze mois, après s'être imposé deux fois dans la Vuelta (6e du classement général) et une fois dans le Giro (avec le maillot rose en prime).

Le champion des Pays-Bas du contre-la-montre, qui a renoncé dès le début au classement général, a évoqué évidemment son grand objectif de l'année, le "chrono" des JO de Rio le mois prochain. Mais il n'a pas encore dit son dernier mot pour la suite du Tour.

Tout heureux de sa victoire dans l'étape-reine des Pyrénées, Dumoulin a fait une mise au point: "Le Tour n'est pas une préparation ou un test pour les JO. Il y a deux contre-la-montre à venir, je peux avoir des ambitions."