Les trois favoris du Tour, l'Espagnol Alberto Contador , le Britannique Chris Froome et le Colombien Nairo Quintana , incarnent trois types différents de grimpeur, le mythe du cyclisme qui continue à faire rêver le public de la plus grande course de l'année.

Quel est le meilleur grimpeur? les avis des techniciens divergent, selon qu'ils ont dirigé l'un d'entre eux. "Pour moi, c'est Quintana qui est le N.1", répond Yvon Ledanois, aujourd'hui directeur sportif de BMC.

"Le vrai grimpeur, ce n'est pas celui qui grimpe les cols à 25 km/h de moyenne mais celui qui est capable d'attaquer, de ralentir, d'accélérer de nouveau. Cette technique est la pire pour des coureurs qui n'ont pas la capacité à faire ce genre d'efforts", explique-t-il.

"Froome parvient aussi à le faire mais ce n'est pas naturel, contrairement à Quintana, c'est dû au travail. Contador aussi est capable de ce genre d'exercice mais un peu moins qu'auparavant. Et ce n'est pas en entrant dans l'âge...", sourit Ledanois.

Philippe Mauduit, qui a drivé l'Espagnol, prend le contre-pied: "Contador est le meilleur de tous, le prototype du grimpeur." Tout en concédant: "Alberto est dans le circuit depuis de nombreuses années. Il a connu des pépins, donc physiquement la dernière semaine du Tour est un peu compliquée. La différence est là. Aujourd'hui, la force de Quintana est peut-être sa jeunesse."

Froome, lui, se situe dans un autre registre. "C'est plutôt le bulldozer", compare Mauduit. "Il place une attaque et il s'en va. Il a des capacités de rouleur que les deux autres n'ont plus ou pas encore, ce qui lui permet de maintenir une haute intensité pendant plus longtemps que Contador ou Quintana."

- Des gestuelles différentes -

Aujourd'hui, les grimpeurs candidats au maillot jaune du Tour doivent être polyvalents et travailler les contre-la-montre. Dans leur carrière, les trois favoris du Tour ont déjà gagné des "chronos". Jusqu'à Quintana, a priori le moins fort des trois dans l'exercice, qui s'est imposé voici quelques jours dans le contre-la-montre de la Route du Sud .

En montagne, les trois favoris du Tour diffèrent aussi par leur gestuelle. Contador grimpe très souvent en danseuse, dans un style aussi esthétique que caractéristique. "Il est tellement beau à voir", s'extasie Alain Gallopin, un autre de ses anciens directeurs sportifs.

Froome préfère -jusqu'à maintenant- rester assis sur la selle, quitte à tourner très vite les jambes dans une impressionnante cadence s'assimilant à une "moulinette". Quintana se situe entre ces deux extrêmes, lui qui semble indifférent aux effets de l'altitude pour être né et vivre une partie de l'année sur les hauts plateaux andins.

Mais tous trois sont capables de changer de rythme dans une ascension, violemment et à tout moment. Même si Froome a l'habitude de passer à l'offensive en conclusion du travail préparatoire de ses équipiers, qui soutiennent un rythme élevé pour user les adversaires.

Amené à trancher le débat, en tant qu'observateur neutre, Vincent Lavenu (AG2R La Mondiale), répond: "C'est difficile d'établir un classement car ce sont trois grands grimpeurs. Mais, pour moi, Quintana est le meilleur grimpeur du monde. Si on regarde bien sa façon de courir, c'est lui qui est capable de faire le plus la différence."