Le Britannique Chris Froome a cru perdre le maillot jaune mais l'a finalement gardé après un final chaotique à l'arrivée de la 12e étape, au Chalet Reynard, sur les pentes du Mont Ventoux.

"Le Ventoux est plein de surprises", a réagi Froome en récupérant le maillot jaune... une heure après l'arrivée de cette étape gagnée par le Belge Thomas De Gendt, à 6 kilomètres du sommet du Mont Chauve.

Des images inédites, incroyables, ont montré le vainqueur sortant du Tour courir à pied sur la route, dans l'attente d'un vélo de rechange. Quelques instants après avoir chuté en même temps que les deux coureurs présents avec lui, l'Australien Richie Porte et le Néerlandais Bauke Mollema alors que le grimpeur colombien Nairo Quintana était distancé.

"Avant le dernier kilomètre, une moto a freiné à bloc devant nous (Porte, Mollema, Froome, NDLR), on lui est rentré dedans. Derrière, une moto m'a cassé le vélo. J'ai dû courir à pied, je savais que la voiture avec mon autre vélo était trop loin, cinq minutes derrière", a expliqué Froome.

Le Britannique a franchi la ligne attardé, plus d'une minute après les candidats au podium.

Le premier classement général officieux a placé Froome à la sixième place, à 53 secondes de son compatriote Adam Yates, qui était deuxième au départ de Montpellier.

Le règlement des courses cyclistes prévoit qu'un coureur se voit attribuer le même temps que les coureurs avec lesquels il se trouve en cas d'incident dans les trois derniers kilomètres. Mais cette disposition ne s'applique pas dans les arrivées au sommet, d'où la complexité du cas.

- Situation exceptionnelle -

"C'est une décision exceptionnelle pour une situation exceptionnelle", a estimé le directeur du Tour Christian Prudhomme en expliquant que les organisateurs n'avaient "pas pu rapatrier toutes les barrières".

"D'autres barrières installées près du Chalet Reynard sont tombées et on s'est retrouvé avec un barriérage très inférieur à ce qui se fait d'habitude. Dans le même temps, il y a eu un afflux de spectateurs puisque les gens répartis sur les derniers kilomètres du Ventoux sont redescendus. Cet afflux a provoqué une situation exceptionnelle", a noté le directeur du Tour.

Dave Brailsford, le patron de l'équipe de Froome (Sky), a approuvé: "C'était clairement un accident, ça arrive. Ce n'était pas intentionnel. La décision est juste. Richie (Porte), Chris (Froome) et Mollema étaient les meilleurs aujourd'hui."

Dans la course, Quintana a été dominé par son rival. Le Colombien a accéléré à deux reprises dans la montée du Ventoux avant de baisser de pied. Il a franchi la ligne après le groupe de Yates mais a été classé dans le même temps par le jury, indulgent pour les coureurs gênés par les incidents de fin d'étape.

"J'ai attaqué trop tôt", a déclaré le grimpeur andin, désormais pointé à 54 secondes du maillot jaune. "J'ai gaspillé deux balles. Après, je n'avais plus la force de suivre quand Froome a démarré".

Quintana, déjà à cran la veille, a mis en cause l'organisation sur les conditions bouleversées de ce final. Les rafales de vent dépassant les 100 km/h avaient amené les organisateurs à raccourcir l'étape. Non sans raison puisque le vent a été chronométré à 130 km/h, jeudi après-midi, au sommet du Géant de Provence.

- La victoire à De Gendt -

"Ce que je constate, c'est que ce ne sont pas des conditions pour faire du vélo. On est obligés de freiner lorsqu'on attaque, on ne sait pas où est la route", a déploré à chaud Romain Bardet , désormais 5e au classement après le recul de l'Irlandais Dan Martin.

"J'ai vu le maillot jaune courir à pied, on se serait cru dans une transition de triathlon. Je n'avais jamais vu ça dans une course cycliste !", a estimé le coureur français, qui a fait jeu égal avec Yates.

Pour le gain de l'étape, De Gendt a disposé de son compatriote Serge Pauwels, autre rescapé de l'échappée partie de loin. Il a signé sa première victoire d'étape dans le Tour, quatre ans après avoir enlevé un autre succès de prestige au Stelvio, à plus de 2700 mètres, dans le Giro.

Vendredi, le classement doit encore bouger après le contre-la-montre de 37,5 kilomètres prévu dans l'Ardèche, entre Bourg-Saint-Andéol et la Caverne du Pont-d'Arc. Avec avantage théorique à Froome, qui a essuyé des huées lors de la remise du maillot jaune, ainsi qu'à Porte.