Un sprint encore gagnant a forgé un peu plus la légende de Mark Cavendish , vainqueur pour la troisième fois depuis le départ du TOUR DE FRANCE, jeudi, à Montauban, terme de la 6e étape.

A la veille de la première journée pyrénéenne, "Cav" a surgi dans les 200 derniers mètres, à la vitesse de 72 km/h, pour enlever son 29e succès dans le Tour, le deuxième score de toute l'histoire.

Le sprinteur de l'île de Man est lancé à la poursuite de la légende Eddy Merckx , l'inoubliable champion belge quintuple vainqueur du Tour dans les années 1960 et 70 et crédité de 34 victoires.

L'Allemand Marcel Kittel , le plus rapide mardi à Limoges, a été devancé de peu par Cavendish, qui avait déjà gagné les première (à Utah Beach) et troisième étape (à Angers).

Mais les deux monstres sacrés du sprint ont eu affaire pour la première fois à un nouveau, le jeune Daniel McLay (24 ans), revenu de l'arrière pour prendre une très prometteuse troisième place pour ses débuts dans le Tour.

Les autres sprinteurs ont été nettement battus cette fois. Le Norvégien Alexander Kristoff (4e), le Français Bryan Coquard (9e) et l'Allemand André Greipel (15e), tous deux enfermés, devront attendre la semaine prochaine pour espérer une première victoire.

- Grâce à la piste -

"Je sais aussi gagner seul, a relevé Cavendish. Aujourd'hui, c'était un peu comme lors de mon premier Tour. A mes débuts, je devais me débrouiller".

Son lanceur attitré, l'Australien Mark Renshaw, a confirmé: "C'était une catastrophe. On n'a pas pu le remonter."

Mais Cavendish a su se placer et surtout gagner. Guetté par le déclin, l'homme parti à la fin de la saison dernière dans une équipe (Dimension Data) moins huppée que ses précédentes (Sky puis Etixx), s'est relancé. La pratique de la piste, exercice obligé pour briguer une médaille aux JO, l'a "reboosté".

A 31 ans, "Cav" affole les statistiques. Avec 140 victoires chez les professionnels, même si les chiffres diffèrent selon le mode de calcul, il est le coureur en activité le plus souvent vainqueur. Il a gagné lors de huit Tours de France différents et a porté à... 47 étapes son bilan dans les trois grands tours.

Les équipes des sprinteurs, comme prévu, n'ont laissé aucune chance au duo parti dès la sortie d'Arpajon-sur-Cère. Yukiya Arashiro , le seul Japonais du peloton du Tour, et le Tchèque Jan Barta, déjà échappé le premier jour, ont bénéficié d'une marge plafonnée à cinq minutes.

Dans l'histoire du cyclisme, Arashiro est à jamais le premier Japonais qui a bouclé en entier le Tour. De peu, certes, puisque l'un de ses compatriotes, Fumiyuki Beppu , a lui aussi participé à l'édition 2009. Mais Arashiro a précédé Beppu, cette année-là, sur la ligne d'arrivée des Champs-Elysées.

- Orage annoncé sur Aspin -

Sur les routes surchauffées du Cantal, de l'Aveyron et du Tarn-et-Garonne, bordées par la foule estivale, le peloton a surtout cherché à s'hydrater. Il a roulé derrière les équipiers des sprinteurs (Greipel, Kittel, Cavendish et même Coquard) qui ont imprimé l'allure sans le moindre suspens sur la réussite de l'échappée, reprise à 21 kilomètres de Montauban.

Le scénario prévisible s'est avéré sans danger pour Greg Van Avermaet , nanti d'une confortable avance supérieure à 5 minutes au classement. "Une journée formidable !", s'est exclamé le porteur du maillot jaune. "Avec cette chaleur, je ne pouvais imaginer mieux".

"GVA", 53e Belge à porter le maillot jaune, a déjà fait mieux que ses deux prédécesseurs (Gilbert en 2011, Bakelants en 2013), porteurs du maillot jaune pendant une seule journée.

Pourra-t-il garder sa tenue, vendredi soir, après la première étape pyrénéenne ? "Quand on a le maillot jaune, on se bat", répond-il.

"Cinq minutes d'avance, ça paraît beaucoup sur le papier. Mais, dans la montagne, ça peut être peu de chose", ajoute Van Avermaet, prudent.

Un seul vrai col, Aspin, figure au programme du jour. Mais la montée classée en première catégorie (12 km à 6,5 %) risque d'être escaladée très vite. Le sommet est situé à seulement 7 kilomètres de la ligne installée près du petit lac de Payolle. Et des averses orageuses sont annoncées pour la fin de l'étape.