Le Britannique Chris Froome, qui a chuté en descente, a frôlé le pire, vendredi, dans la 19e étape du TOUR DE FRANCE remportée au Bettex, face au Mont Blanc, par le Français Romain Bardet , désormais deuxième au classement.

Bardet, auteur d'un grand numéro sur les hauteurs de Saint-Gervais, a signé la première victoire française depuis le départ du Mont-Saint-Michel. En grand montagnard, aussi à l'aise en descente qu'en montée.

A deux jour de l'arrivée à Paris, le jeune Français (25 ans) a pris place sur le podium provisoire. Avec un retard supérieur à 4 minutes sur Froome mais avec 16 secondes d'avance sur le Colombien Nairo Quintana , troisième.

Sous la pluie, les cartes ont été redistribuées, en partie à cause des chutes. Le Néerlandais Bauke Mollema, deuxième au départ d'Albertville, a perdu pied (10e désormais), l'Australien Adam Yates a reculé de la 3e à la 4e place.

Quant à l'Australien Richie Porte , qui a goûté lui aussi au bitume, il a faibli dans le dernier kilomètre et a perdu une cinquantaine de secondes sur Bardet.

Froome, courageux mais en difficulté dans l'ascension finale après sa chute, a lâché pour sa part 36 secondes. Un moindre mal pour le porteur du maillot jaune, qui a chuté dans la descente de Domancy.

- "C'était fabuleux" -

"Je n'ai rien de grave", a brièvement déclaré le Britannique, le maillot déchiré dans le dos. A l'arrivée, il s'est fait poser un bandage au genou droit avant de monter sur le podium protocolaire et filer rejoindre son hôtel pour panser les plaies d'une journée à risques.

L'Italien Vincenzo Nibali , son prédécesseur au palmarès du Tour, a raconté les circonstances de l'accident: "Quand Froome a accéléré dans la descente pour suivre Bardet, je me suis mis dans sa roue. Mais Chris a glissé dans un virage, sa roue est partie sur la bande blanche du milieu de la chaussée."

Le Britannique a-t-il consenti une prise de risque excessive, démesurée dès lors que son avance était confortable ? Toujours est-il qu'à vouloir suivre Bardet, l'un des meilleurs descendeurs du peloton, Froome a failli perdre gros. C'est avec le vélo de son coéquipier gallois Geraint Thomas qu'il a terminé l'étape en faiblissant légèrement dans les derniers hectomètres.

Bardet, lui, a foncé dans la descente de Domancy, à l'instigation de son coéquipier Mikaël Chérel, pour s'en aller vers un succès magnifique, riche d'émotions. Son deuxième dans le Tour, un an après celui de Saint-Jean-de-Maurienne, dans les Alpes déjà.

"C'est l'instinct qui doit primer", a répété l'Auvergnat qui a insisté sur le plaisir ressenti et partagé avec le public: "C'était fabuleux. Je n'avais pas d'informations, c'était au feeling. J'avais l'impression d'avoir vent de dos avec ce public, ça m'a transcendé."

- Suspens à Joux-Plane -

Lancé par Chérel, son complice et fidèle lieutenant dans l'équipe AG2R La Mondiale, Bardet a rejoint le Portugais Rui Costa , rescapé d'une échappée lancée dès le départ, à 7,7 kilomètres du sommet. Il l'a distancé à l'approche des 3 derniers kilomètres pour préserver une vingtaine de secondes d'avance sur un trio, les Espagnols Joaquim Rodriguez et Alejandro Valverde accompagnés par le Sud-Africain Louis Meintjes.

Quintana, cinquième de l'étape, a exprimé sa souffrance au terme de cette journée intense. "C'est un miracle d'être ici. Je suis très mal, mon corps ne répond pas", a affirmé le grimpeur colombien qui a déclaré avoir songé à l'abandon et a remercié ses coéquipiers: "C'est grâce à eux que je suis encore sur le vélo."

Tout s'est donc joué dans les 12 derniers kilomètres de cette étape compacte (146 km) et difficile, avec quatre ascensions au programme et la montée du Bettex (9,8 km à 8 %) pour conclusion.

Mais les chutes qui se sont produites auparavant ont eu de lourdes conséquences. Surtout pour Tom Dumoulin, qui a chuté au pied de la montée de Bisanne, à une soixantaine de kilomètres du Bettex et s'est relevé avec le poignet gauche cassé. Une catastrophe pour le Néerlandais qui était l'un des favoris du contre-la-montre des JO de Rio.

Pierre Rolland est sorti lui aussi de la route alors qu'il ouvrait la course dans le sillage de Costa. Pour tous les blessés du jour, la prochaine étape risque d'être une dure épreuve.

Joux-Plane, le dernier col du Tour sélectif tant par sa montée que sa descente, promet d'être décisif pour les places sur le podium. "Il faudra être à la hauteur. Je vais penser d'abord à sauver une place sur le podium", annonce Bardet. Mais des pluies fortes sont annoncées sur la route. Suspens.