© AFP/Philippe LOPEZ
L'Espagnol Alberto Contador au départ de la 5e étape de Paris-Nice, le 9 mars 2017 à Quincié-en-Beaujolais

Alberto Contador (Trek) et Chris Froome (Sky) sont les deux grands favoris à la succession de Nairo Quintana , absent, au palmarès du Tour de Catalogne qui commence lundi dans la cité balnéaire de Callela, avec en prime un contre-le-montre pour la première fois depuis de nombreuses années.

Mais le duo de têtes couronnées devra se méfier de l'Irlandais Dan Martin, vainqueur en 2013 et troisième l'an passé après avoir gagné la 3e étape et porté le maillot de leader pendant plusieurs jours.

A 30 ans, le leader de Quick Step est entouré par une équipe forte et polyvalente avec des grimpeurs et des jeunes de talent (Brambilla, De Plus, Serry et Vakoc). Et le directeur sportif de l'équipe belge Geert Van Bondt ne cache pas ses ambitions.

"Nous avons de grandes ambitions pour Dan parce qu'il a déjà montré sa forme à Paris-Nice (3e derrière Contador, 2e, et le Colombien Sergio Henao) et nous avons confiance de pouvoir obtenir de nouveau un bon résultat. Toute l'équipe sera à son service. Nous visons le Top 3", a expliqué Van Bondt.

Deux arrivées en altitude (3e et 5e) étant au programme (avec 20 cols au total), Contador, battu de deux secondes seulement pour la victoire finale à Nice et deuxième aussi en Andalousie, ferait tout son possible pour arriver en vainqueur dimanche prochain à Barcelone.

En l'absence de Quintana, l'Espagnol Alejandro Valverde , victorieux du Tour d'Andalousie en février, sera la tête d'affiche de l'équipe Movistar.

Enfin, Chris Froome, triple vainqueur du TOUR DE FRANCE (2013, 2015, 2016), retrouve la Catalogne après avoir disputé le Tour d'Herald Sun (une étape gagnée), alors que Nacer Bouhanni (Cofidis) et André Greipel (Lotto) représentent les meilleures chances française et allemande.

La grande nouveauté de l'édition 2017 est le contre-la-montre par équipes de la 2e étape, 41,3 km autour de Pla de l'Estany. Et elle pourrait s'avérer déjà déterminante pour les candidats à la victoire finale dans la mesure où le lendemain, la 3e étape mettra à rude épreuve les organismes avec un col de 3e catégorie et surtout trois autres de première à escalader.

Les étapes:

Lundi: 1re étape Calella-Calella 178,9 km

Mardi: 2e étape Pla de l'Estany (contre-la-montre par équipes) 41,3 km

Mercredi: 3e étape Mataro-La Molina 188,3 km

Jeudi: 4e étape Llívia-Igualada 194,3 km

Vendredi: 5e étape Valls-Lo Port 182 km

Samedi: 6e étape Tortosa-Reus 189,7 km

Dimanche: 7e et dernière étape: Barcelone-Barcelone 138,7 km