Même un peu malade, le Français Nacer Bouhanni s'est montré une nouvelle fois le plus rapide dans le Tour de Catalogne, dont il a enlevé mardi la deuxième étape à l'arrivée à Olot.

Déjà vainqueur la veille à Calella, Bouhanni a devancé cette fois au sprint Gianni Meersman et Philippe Gilbert .

Les deux Belges, comme plusieurs de leurs compatriotes, portaient au bras un brassard noir, en signe de deuil après les sanglants attentats de Bruxelles.

Bouhanni a conservé le maillot de leader après cette étape de 178 kilomètres qui avait mal commencé pour lui, alors qu'une échappée, comprenant notamment le Belge Thomas De Gendt, ouvrait la course.

"Je suis allé voir le médecin en début d'étape, j'avais mal au ventre", a déclaré le Lorrain, qui n'a laissé pour finir aucune chance à ses adversaires.

Emmené par Geoffrey Soupe, le Vosgien a battu d'une longueur Meersman, pour signer son quatrième succès de la saison, le troisième au niveau WorldTour (calendrier mondial).

Sans que le doublé efface sa déception de Milan-Sanremo, quand il a été victime d'un saut de chaîne dans le sprint, Bouhanni s'est replacé sur une trajectoire victorieuse pour la dernière course figurant à son programme 2016 avant une première pause.

"Il devrait y avoir encore une ou deux arrivées au sprint", a ajouté le Français à propos de la fin de semaine en Catalogne.

Mais la prochaine étape, longue de 172 kilomètres à partir de Gérone, arrive en altitude (1725 m), dans la station de La Molina, et s'adresse avant tout aux grimpeurs.

Tous les candidats (Froome, Contador, Quintana, Aru, Rodriguez, Porte, Van Garderen, Bardet) sont dans l'attente, sur la même ligne au classement, à 20 secondes de Bouhanni.