Deux jours après sa déception de Milan-Sanremo, le Français Nacer Bouhanni (Cofidis) a dominé le sprint qui a conclu la première étape du Tour de Catalogne, lundi, à Calella.

Bouhanni, qui a endossé le maillot de leader, s'est imposé de plus d'une longueur devant le Britannique Ben Swift , déjà deuxième à Sanremo.

Sur la chaussée de Calella, une station balnéaire du nord de Barcelone, le Lorrain a enlevé son troisième succès de la saison, après une étape du Tour d'Andalousie en février et une autre de Paris-Nice au début du mois.

"J'ai été battu par plus rapide que moi", a reconnu Swift, au terme des 175 kilomètres de cette étape inaugurale.

Le sprint s'est avérée une formalité pour le Vosgien (25 ans) qui a triomphé sans aucune ostentation, à peine un bras levé sur la ligne.

Dans Milan-Sanremo, Bouhanni a éprouvé samedi une cruelle déconvenue. A la lutte avec son compatriote Arnaud Démare finalement vainqueur sur la Via Roma, il a été victime d'un saut de chaîne et n'a pu faire mieux que quatrième.

"Je n'ai pas dormi pendant deux jours", a déclaré le Français, qui a hésité à s'aligner sur le Tour de Catalogne après ses malheurs de Sanremo: "J'ai fait la course idéale dans Milan-Sanremo. Jusqu'au problème mécanique à 200 mètres de l'arrivée. Cela a été très difficile pour moi."

En Catalogne, l'étape ouverte par une échappée de trois coureurs (Dron, Mas, C. Meyer), s'est animée à une trentaine de kilomètres de l'arrivée quand le Belge Louis Vervaeke a tenté sa chance. Un groupe de contre-attaquants (Bouet, Domont, Bookwalter, Frank, Preidler, Verona) l'a rejoint par la suite, avant un regroupement général aux 20 kilomètres dans les collines de l'arrière-pays.

L'Irlandais Nicolas Roche, dont l'équipe Sky a contrôlé le final, a tenté sa chance aux 5 kilomètres. Mais il a été repris avant la flamme rouge du dernier kilomètre.

Les principaux leaders d'équipe (Froome, Contador, Quintana, Porte, etc) sont restés à l'abri durant cette journée avant une autre étape favorable aux sprinteurs, mardi, entre Mataro et Olot (178 km).