Vainqueur surprise du Tour de Californie en 2015, le Slovaque Peter Sagan remet en jeu son titre à partir de dimanche, sans se faire d'illusions au classement général mais décidé à ajouter quelques victoires d'étape à son palmarès.

Le puncheur-sprinteur de l'équipe Tinkoff détient déjà le record de victoires d'étapes, avec 13 succès, dont deux en 2015, dans la principale course à étapes du calendrier américain.

"Je suis vraiment très content de revenir sur cette épreuve, c'est une course où j'ai de bons souvenirs", a expliqué le champion du monde 2015.

"C'est une course importante dans mon calendrier, le profil est difficile cette année et ne colle pas à mon style mais je suis décidé à prendre les étapes les unes après les autres", a poursuivi Sagan qui a remporté GAND-WEVELGEM fin mars et le TOUR DES FLANDRES début avril.

Il aura pour adversaires pour les arrivées au sprint le Britannique Mark Cavendish (Dimension Data), vainqueur de quatre étapes en 2015, le Norvégien Alexander Kristoff (Katusha) ou encore l'Allemand John Degenkolb (Giant).

De l'avis général, l'édition 2016 du Tour de Californie est la plus difficile depuis la création de l'épreuve en 2006.

Avec les 2e et 5e étapes, respectivement les 16 et 19 mai, comprenant l'ascension de cols de première catégorie et un contre-la-montre de 20 km, à deux jours de l'arrivée à Sacramento, le classement général devrait être dominé par des polyvalents.

A suivre donc le Britannique Bradley Wiggins (Wiggins), vainqueur de l'épreuve en 2014 et lauréat du TOUR DE FRANCE 2012, l'Américain Taylor Phinney (BMC), le Néerlandais Laurens ten Dam (Giant) ou le Français Julian Alaphilippe (Etixx-Quickstep), dauphin de Sagan en 2015 à seulement trois secondes.

"Même si le Tour de Californie 2015 ne s'était pas terminé comme je l'espérais, la déception est oubliée, je suis très motivé pour essayer de réaliser une autre grande performance", a assuré Alaphilippe, 2e de La Flèche Wallonne.

Le programme:

1re étape: 15 mai, San Diego - San Diego (170,5 km)

2e étape: 16 mai, South Pasadena - Santa Clarita (148 km)

3e étape: 17 mai, Thousand Oaks - Santa Barbara (167,5 km)

4e étape: 18 mai, Morro Bay - Monterey (215 km)

5e étape: 19 mai, Lodi - South Lake Tahoe (213 km)

6e étape: 20 mai, Folsom (20,3 km, contre-la-montre)

7e étape: 21 mai, Santa Rosa - Santa Rosa (146,5 km)

8e étape: 22 mai, Sacramento - Sacramento (136,5 km)

Les cinq derniers vainqueurs:

2015: Peter Sagan (SVK/Tinkoff-Saxo)

2014: Bradley Wiggins (GBR/Sky)

2013: Tejay Van Garderen (USA/BMC)

2012: Robert Gesink (NED/Rabobank)

2011: Chris Horner (USA/RadioShack)