Le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff) a remporté sa quinzième victoire d'étape dans le Tour de Californie mercredi en s'adjugeant la 4e étape de l'édition 2016, tandis que le Français Julian Alaphilippe (Etixx-Quick Step) a conservé son maillot de leader du général.

Sur le célèbre circuit automobile de Laguna Seca, Sagan a placé au terme des 217 km une dernière accélération qui a laissé ses derniers rivaux sur place.

Le champion du monde 2015, déjà vainqueur de la première étape dimanche à San Diego mais qui a perdu tout espoir au classement général après avoir perdu 21 minutes la veille, a devancé sans mal le Belge Greg Van Avermaet (BMC) et l'Australien Nathan Haas (Dimension Data).

"Je ne sais pas comment je m'en suis sorti, mes coéquipiers ont fait du bon boulot, les deux dernières ascensions étaient difficiles", a souligné le Slovaque, vainqueur cette année de GAND-WEVELGEM fin mars et du TOUR DES FLANDRES début avril.

"Je me suis battu pour rester avec les grimpeurs qui attaquaient tout le temps. Après la dernière ascension, je savais qu'il fallait être en tête pour entrer sur le circuit", a-t-il expliqué.

Avant le sprint final, l'étape a été marquée par la longue échappée de sept coureurs, dont le Britannique Mark Cavendish i (Dimension Data).

Partis au km 68, ils ont compté jusqu'à cinq minutes d'avance, avant de céder à moins de trois de kilomètres de l'arrivée pour le dernier d'entre eux, l'Américain Gregory Daniel (Aexon).

Alaphilippe, vainqueur de l'étape-reine la veille, a terminé à la 10e place et a consolidé sa première place au général: son avance sur l'Américain Peter Stetina (Trek) est passée de 19 à 22 secondes.

"Ce n'était pas une aussi bonne journée que (mardi), je n'avais pas d'aussi bonnes jambes, mais j'ai fait de mon mieux. L'étape de jeudi est importante en vue du général", a-t-il noté.

La 5e étape, au profil vallonné avec deux cols de 2e catégorie et pour finir une rampe de 3e catégorie, est longue de 213 km entre Lodi et South Lake Tahoe.