Peter Sagan a privé le grand espoir du cyclisme français Julian Alaphilippe de la victoire dans le Tour de Californie pour trois secondes à l'issue de la 8e et dernière étape dimanche entre Los Angeles et Pasadena.

Critiqué début mai par son patron Oleg Tinkoff pour son manque de résultats, Sagan lui a répondu avec éclat en remportant la plus importante épreuve du calendrier américain.

Mais le Slovaque de 25 ans, leader de la formation Tinkoff-Saxo, a dû s'employer jusqu'au terme de la 8e étape pour devancer Alaphilippe qui avait débuté la journée avec le maillot de leader avec deux secondes d'avantage.

Grâce à sa deuxième place dans le seul sprint intermédiaire de l'étape, le triple vainqueur du classement aux points du TOUR DE FRANCE, recruté à prix d'or par Tinkoff-Saxo l'hiver dernier, avait réduit son retard à une seconde.

Mais il devait encore finir sur le podium de l'étape pour être sûr de remporter l'épreuve, ce qu'il a réussi à faire avec une 3e place, décrochée de justesse devant Tyler Farrar .

"Cela s'est joué à vraiment pas grand chose, j'ai d'abord cru que j'étais 4e (de l'étape), mais c'est une énorme victoire pour moi et pour mon équipe", a souligné Sagan qui a remporté deux étapes de l'édition 2015, dont le contre-la-montre, pour porter son total de succès dans l'épreuve californienne à treize.

- Quatre étapes pour Cavendish -

"Je me suis surpris moi-même avec ce que j'ai réussi à faire samedi (6e de la 7e étape avec une arrivée en montagne). Pour moi, viser la victoire au Tour de Californie était quelque chose d'impossible à cause des étapes de montagne, mais je n'ai perdu que 47 secondes samedi. Tout était possible", a-t-il rappelé.

A 22 ans, Alaphilippe est certes passé à côté de son premier succès de prestige, mais il a confirmé son énorme potentiel.

Le Français de l'équipe belge Etixx avait déjà démontré ses qualités de puncheur lors des classiques ardennaises (2e de Liège-Bastogne-Liège et de la Flèche wallone).

Les routes californiennes lui ont permis d'étaler ses talents de rouleur (3e du contre-la-montre vendredi) et de grimpeur avec son succès éclatant dans la 7e étape dont l'arrivée était jugée au Mont Baldy, un col hors-catégorie.

"L'équipe a fait tout ce qui était en son pouvoir pour que je conserve le maillot jaune, mais Sagan était trop fort. Je ne peux pas être déçu de cette 2e place", a expliqué Alaphilippe.

"C'était ma première participation à une épreuve aussi longue, j'ai gagné une étape, je finis 2e du général et si on m'avait dit cela au début de l'épreuve, je signais tout de suite. Sagan est un grand champion, cette course restera à jamais gravé dans ma mémoire", a-t-il souligné.

"Il a une super avenir devant lui, j'apprécie beaucoup son état d'esprit: il ne se pose pas de questions et court pour gagner", a renchéri son leader au sein de l'équipe Etixx Mark Cavendish .

Le Britannique a enlevé au sprint la dernière étape, signant son quatrième succès en huit jours, son treizième depuis le début de l'année.