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L'Américain Evan Huffman (Rally Cycling) pose sur le podium après sa victoire dans la 4e étape du Tour de Californie, le 17 mai 2017 à Santa Clara

L'Américain Evan Huffman (Rally Cycling) s'est adjugé la 4e étape du Tour de Californie jeudi à Santa Clarita où il avait dû se contenter d'une cruelle 2e place un an plus tôt.

Huffman, 27 ans, a signé sa première victoire dans une épreuve du WorldTour, au terme des 159,5 km, devant son coéquipier canadien Rob Britton et le Néerlandais Lennard Hofstede.

Ces trois coureurs faisaient partie, avec le Français Mathias Leturnier et l'Américain Gavin Mannion, d'une échappée qui a faussé compagnie au peloton dès les premiers kilomètres de l'étape.

Ils ont compté jusqu'à sept minutes d'avance et ont résisté de justesse au retour du peloton emmené par les équipes de sprinteurs.

"J'ai du mal à réaliser que cette fois j'ai décroché cette victoire d'étape. Durant les dix derniers kilomètres, je n'ai pas arrêté de penser à ce qu'il s'était passé l'an dernier", a expliqué Huffman qui, au terme déjà d'une longue échappée, avait dû se contenter de la 2e place, derrière son compatriote Ben King, dans la 2e étape du Tour de Californie 2016.

"Je me suis rappelé que passer si près de la victoire était difficile, j'ai donné tout ce que j'avais dans les derniers 100 mètres", a poursuivi l'ancien coureur de l'équipe Astana, qui avait été sacré meilleur grimpeur de l'édition 2016.

Le Slovaque Peter Sagan (Bora), vainqueur de la 3e étape mardi, a réglé le sprint du peloton pour la 6e place, tandis que son coéquipier polonais Rafal Majka, 19e, a conservé la première place au classement général qu'il occupe depuis sa victoire dans la 2e étape lundi.

"J'ai souffert ce mercredi, mais mon équipe m'a bien aidé", a admis Majka qui a conservé ses deux secondes d'avance sur le Néo-Zélandais George Bennett et 14 secondes sur l'Américain Ian Boswell.

La 5e étape jeudi, considérée comme la plus difficile de l'édition 2017, avec son arrivée en altitude à Mont Baldy, pourrait toutefois changer la donne.

"Cela sera ma première fois sur ces pentes, si je me sens bien, je vais essayer d'attaquer", a prévenu le leader.

Classements du Tour de Californie après la quatrième étape disputée jeudi entre Santa Barbara et Santa Clarita:

Classement de la 4e étape:

1. Evan Huffman (USA/Rally Cycling) les 159,5 km en 3 h 41 min 52 sec

2. Rob Britton (CAN/Rally Cycli m.t.

3. Lennard Hofstede (NED/Sunweb) m.t.

4. Mathias Leturnier (FRA/Cofidis) m.t.

5. Gavin Mannion (USA/UnitedHealthcare) m.t.

6. Peter Sagan (SVK/Bora) à 0:13.

7. John Degenkolb (GER/Tr m.t.

8. Marcel Kittel (GER/Quick-Step) m.t.

9. Alexander Kristoff (NOR/Katu m.t.

10. Simone Consonni (ITA/UAE Team Emirates) m.t.

...

Classement général après la quatrième des sept étapes:

1. Rafal Majka (POL/Bora) 16 h 04 min 48 sec

2. George Bennett (NZL/LottoNL) à 0:02.

3. Ian Boswell (USA/Sky) 0:14.

4. Lachlan Morton (AUS/Dimension Data) 0:16.

5. Robert Gesink (NED/LottNL) 0:45.

6. Brent Bookwalter (USA/BMC) 0:48.

7. Sam Oomen (NED/Sunweb) m.t.

8. Andrew Talansky (USA/Cannondale) m.t.

9. Vegard Laengen (NOR/UAE) m.t.

10. Maximilian Schachmann (GER/Quick-Step) m.t.