Le Letton Tom Skujins (Hincapie Racing) a remporté détaché mardi la 3e étape du Tour de Californie et pris le maillot de leader au terme d'une boucle de 170 km autour de San José.

Après 4 heures 33 minutes et 10 secondes de course, Skujins, 23 ans, a remporté sa plus grande victoire sur le circuit professionnel et compte désormais 32 secondes d'avance au général sur le Slovaque Peter Sagan (Tinkoff-Saxo) qui a encore terminé 2e de l'étape à 1 min 06 sec, comme lors des deux premières journées.

Le Britannique Mark Cavendish (Etixx), qui menait le général après ses victoires dans les deux premières étapes, a perdu plusieurs minutes sur Skujins mardi.

"La dernière demi-heure n'a été que souffrance", a reconnu Skujins qui a lutté seul contre un fort vent de face dans la montée finale vers la ligne d'arrivée et en particulier dans le dernier kilomètre.

"Dans le vent de face, j'étais à l'agonie", a-t-il souligné en précisant qu'il avait préféré faire l'effort en solitaire plutôt que de risquer un sprint.

Heureusement pour lui, son attaque dans la principale côte de l'étape, la montée du Mount Hamilton (1re catégorie), lui a permis de prendre 1 min. 30 sec. d'avance sur un groupe de 4 coureurs.

Il a par la suite accru cette avance jusqu'à 4 minutes à 16 km de l'arrivée, un matelas suffisant pour le difficile final.

Mercredi, la 4e étape mènera le peloton de Pismo Beach à Avila Beach (173,1 km).