Le Britannique Mark Cavendish (Omega Pharma) a devancé de quelques millimètres l'Allemand John Degenkolb sur la ligne d'arrivée de la 1ère étape du Tour de Californie dimanche à Sacramento.

Avec son impressionnant palmarès, dont un titre mondial, un succès dans la classique Milan-San Remo et 23 victoires d'étapes dans le TOUR DE FRANCE, Cavendish pensait avoir tout vécu en matière de sprint.

Mais pour son retour sur le Tour de Californie, le champion du monde 2011 a franchi la ligne d'arrivée sans savoir s'il avait gagné.

"C'est la première fois que cela m'arrive dans ma carrière: je ne savais pas si j'avais gagné ce sprint ou non", a expliqué le Britannique de 28 ans à la chaîne de télévision NBCSport.

L'écart entre lui et Degenkolb était si infime qu'il a fallu que le jury de l'épreuve se penche attentivement sur la photo-finish pour déclarer Cavendish vainqueur.

La déconvenue de Peter Sagan et de l'équipe Cannondale n'a, elle, souffert d'aucune contestation: le Slovaque, détenteur du record de victoires d'étapes dans cette épreuve (10) a dû se contenter de la 4e place.

Son équipe a pourtant cadenassé la fin d'une étape dont le déroulement a été rythmé par de fortes rafales de vent qui ont produit des bordures.

Six coureurs se sont échappés dans un premier temps, avant d'être repris par le peloton qui, à l'instigation des équipes Omega Pharma et Sky, a accéléré le rythme pour tenter de piéger quelques prétendants à la victoire finale.

Bradley Wiggins , le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2012 et leader de l'équipe Sky pour sa découverte de l'épreuve, a joué le jeu, mais le peloton s'est reconstitué à 22 km de l'arrivée. Malgré plusieurs tentatives, la victoire s'est joué au sprint entre les cadors de la spécialité.

Cavendish, Degenkolb ou Sagan ne risquent pas d'être à la fête lundi pour la 2e étape, un contre-la-montre de 20,1 km taillé sur mesure pour Wiggins, champion olympique 2012 de la spécialité.