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Le Britannique Jonathan Dibben (Sky) pose sur le podium après sa victoire dans le contre-la-montre individuel du Tour de Californie, le 19 mai 2017 à Big Bear Lake

Le Néo-Zélandais George Bennett (Lotto NL) a fait un grand pas vers la victoire finale dans le Tour de Californie en terminant 4e vendredi à la surprise générale de la 6e étape, un contre-la montre de 24 km, remportée par le Britannique Jonathan Dibben (Sky).

Même s'il ne comptait que quatre secondes de retard sur le maillot jaune au départ de l'avant-dernière étape tracée autour du Big Bear Lake à 2000 m d'altitude, Bennett, 27 ans, ne donnait pas cher de ses chances.

Mais le coureur néo-zélandais, passé sans résultat notable par les formations RadioShack et Cannondale, avant de rejoindre l'équipe néerlandaise Lotto en 2015, a surpris la concurrence et s'est surpris lui-même.

"Je ne m'attendais pas à un tel résultat, je suis peut-être le plus surpris de tous", a assuré Bennett qui avait terminé la veille à la 3e place de l'étape-reine à deux secondes du vainqueur Andrew Talansky.

"J'étais très déçu après l'étape de jeudi", a-t-il avancé pour expliquer sa belle prestation de vendredi.

Seuls trois coureurs ont été plus rapides que lui, Dibben qui a signé à 23 ans sa première victoire dans une épreuve du circuit WorldTour, les Américains Brent Bookwalter (BMC) et Talansky (Cannondale).

Plus important, Bennett a distancé le Polonais Rafal Majka (Bora), leader du classement général depuis sa victoire dans la 2e étape lundi. Majka a franchi la ligne d'arrivée avec le 22e temps, à une minute du vainqueur du jour et à 41 secondes de Bennett.

Avant la dernière étape samedi, longue de 125 km entre Mountain High et Pasadena, sans difficulté majeure, le nouveau maillot jaune, 9e du Tour de Catalogne en mars, dispose de 35 secondes d'avance sur Majka, son premier poursuivant.

Autant dire que la course par étapes américaine la plus importante du calendrier lui tend les bras: "Cela ne va pas être une promenade de santé, il va falloir être encore à fond", a-t-il toutefois estimé.

Classement de la 6e étape:

1. Jonathan Dibben (GBR/Sky) les 24 km en 28 min 27 sec

2. Brent Bookwalter (USA/BMC) à 0:07.

3. Andrew Talansky (USA/Cannondale) 0:16.

4. George Bennett (NZL/LottoNL) 0:18.

5. Filippo Ganna (ITA/UAE Team Emirates) 0:21.

6. Maximillan Schachmann (GER/Quick-Step) m.t.

7. Peter Sagan (SVK/Bora) 0:23.

8. Maciej Bodnar (POL/Bora) m.t.

9. Martin Elmiger (SUI/BMC) 0:25.

10. Nils Politt (GER/Katusha) 0:27.

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Classement général après la 6e des 7 étapes:

1. George Bennett (NZL/LottoNL) 20 h 16 min 48 sec

2. Rafal Majka (POL/Bora) à 0:35.

3. Andrew Talansky (USA/Cannondale) 0:36.

4. Brent Bookwalter (USA/BMC) 0:45.

5. Ian Boswell (USA/Sky) 1:00.

6. Vegard Laengen (NOR/UAE) 1:54.

7. Tao Geoghegan Hart (GBR/Sky) 2:12.

8. Sam Oomen (NED/Sunweb) 2:15.

9. Lachlan Morton (AUS/Dimension Data) 2:20.

10. Haimar Zubeldia (ESP/Trek) 3:14.