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Le coureur de la Lotto George Bennett, lors de la 5e étape du Tour de Californie, un contre-la-montre adisputé à Ontario, le 18 mai 2017

Le Néo-Zélandais George Bennett (Lotto NL) a remporté samedi le Tour de Californie à l'issue de la 7e et dernière étape enlevée à Pasadena, près de Los Angeles, par l'Américain Evan Huffman (Rally Cycling).

Bennett a signé à 27 ans avec cette victoire dans la course par étapes américaine la plus importante du calendrier le succès le plus retentissant de sa carrière.

Il s'était emparé du maillot vendredi lors de la 6e étape, un contre-la-montre de 24 km, dont il avait pris la 4e place.

Bennett, dont le meilleur résultat sur le WorldTour était jusque là sa 9e place dans le Tour de Catalogne en mars, a devancé au classement général le Polonais Rafal Majka (Bora) de 35 secondes et l'Américain Andrew Talansky (Cannondale) de 36 secondes.

Il succède au palmarès au Français Julian Alaphilippe qui, opéré d'un genou, n'a pas pu défendre son titre.

"C'est le genre de succès qui donne de la confiance, j'espère continuer sur cette lancée et enchaîner sur d'autres succès", a insisté Bennett qui est passé, sans résultat notable, par les formations RadioShack et Cannondale, avant de rejoindre l'équipe néerlandaise Lotto en 2015.

"Il a fallu rester concentré pendant toute cette dernière étape, cela roulait très vite, il a fallu attendre les trois derniers kilomètres pour que je me relaxe un peu", a-t-il ajouté.

La 7e étape, longue de 125 km, a été marquée par l'échappée dès les premiers kilomètres de cinq coureurs.

Huffman, déjà vainqueur de la 4e étape, a réglé le sprint des échappés, devant l'Espagnol David Garcia (Sky) et le Français Nicolas Edet (Cofidis), tandis que Bennett a passé une journée sans frayeur dans le peloton principal.