Le Français Julian Alaphilippe a fait un grand pas vers la victoire dans le Tour de Californie après avoir résisté à une série d'attaques lors de la 7e et avant-dernière étape samedi et devrait signer dimanche à Sacramento le succès le plus retentissant de sa jeune carrière.

Sur les 146,5 km tracés autour de Santa Rosa, le grand espoir du cyclisme français s'est découvert, de son propre aveu, "beaucoup d'ennemis".

A 23 ans, pour la première fois à ce niveau, le coureur de l'équipe Etixx-Quick Step a pu mesurer l'incessante pression que devait endosser le leader d'une course à étapes.

"J'ai vécu ma journée la plus difficile de la semaine, tout le monde a essayé de m'attaquer et de me compliquer la tâche", a-t-il expliqué.

Avec deux cols de 2e catégorie et trois de 3e catégorie, sans compter une rampe de près de deux kilomètres classée en 1ère catégorie, cette avant-dernière étape avait tout du tracé-piège.

La première attaque a été lancée dans le premier col à l'instigation de l'Américain Peter Stetina, dauphin d'Alaphilippe jusqu'au contre-la-montre à l'issue duquel il a reculé à la 13e place du général.

Le coureur de l'équipe Trek a reçu du renfort de choix, avec notamment le Slovaque Peter Sagan , lauréat du Tour de Californie 2015 et déjà double vainqueur d'étape sur l'édition 2016, mais il a relâché son effort après le passage du col.

Les autres échappés, dont le Néo-Zélandais George Bennett, 9e du général à 1 min 45 sec du maillot jaune, ont eux continué à attaquer et leur avance a rapidement atteint deux minutes, obligeant Alaphilippe à lancer la poursuite.

- Kristoff vainqueur au sprint -

Sous l'impulsion de sa formation Etixx-Quick Step, l'avance des échappés a fondu, mais Sagan a réagi: le détenteur du record de victoires d'étapes du Tour de Californie (15) a été suivi dans un premier temps par cinq autres échappés, dont Bennett, puis est parti seul.

Le champion du monde 2015 a compté jusqu'à une minute d'avance, mais les équipes de sprinteurs Katusha et Direct Energie sont venus à la rescousse d'Etixx-Quick Step pour revenir sur Sagan à dix kilomètres de l'arrivée.

Le Slovaque, vainqueur de GAND-WEVELGEM fin mars et le TOUR DES FLANDRES début avril, a tenté sa chance jusqu'au bout: dans le sprint, lancé par l'équipe Katusha, il a dû se contenter de la 2e place derrière le Norvégien Alexander Kristoff .

"Cela m'a surpris de le voir à côté de moi durant le sprint, il avait pourtant déjà dépensé beaucoup d'énergie, heureusement pour moi", a souligné le sprinteur de l'équipe Katusha.

Alaphilippe a terminé à la 14e place et est désormais quasiment assuré de devenir le premier Français et le plus jeune coureur à remporter le Tour de Californie.

Au classement général, il compte toujours 16 secondes d'avance sur l'Australien Rohan Dennis (BMC).

"Ce n'est pas encore fini, j'espère que cela sera plus facile (dimanche), car j'ai vraiment dû me battre toute la journée de samedi", a reconnu Alaphilippe.

La 8e et dernière étape, longue de 136,5 km autour de Sacramento, semble promise aux sprinteurs.

Classements du Tour de Californie après la 7e étape disputée samedi entre Santa Rosa et Santa Rosa:

1. Alexander Kristoff (NOR/Katusha) les 146,5 km en 4 h 19 min 52 sec

2. Peter Sagan (SVK/Tinkoff) m.t.

3. Danny van Poppel (NED/SKY) m.t.

4. Mike Teunissen (NED/LottoNL-Jumbo) m.t.

5. Bryan Coquard (FRA/Direct Energie) m.t.

6. Jasper Stuyven (BEL/Trek) m.t.

7. Travis McCabe (USA/Holowesko) m.t.

8. John Degenkolb (GER/Giant) m.t.

9. Timo Roosen (NED/LottoNL-Jumbo) m.t.

10. Ruben Guerreiro (POR/Axeon) m.t.

...

Classement général (après sept des huit étapes):

1. Julian Alaphilippe (FRA/Etixx-Quick-Step) 28 h 46 min 38 sec

2. Rohan Dennis (AUS/BMC) à 0:16

3. Brent Bookwalter (USA/BMC) à 0:38

4. Andrew Talansky (USA/Cannondale) à 0:47

5. Neilson Powless (USA/Axeon) à 1:08

6. Samuel Sanchez (ESP/BMC) à 1:17

7. Lawson Craddock (USA/Cannondale) m.t.

8. Laurens ten Dam (NED/Giant) à 1:24

9. George Bennett (NZL/Lotto-Jumbo) à 1:45

10. Jurgen Van den Broeck (BEL/Katusha) à 1:48