Le grand espoir du cyclisme français Julian Alaphilippe a signé à 23 ans la victoire la plus retentissante de sa jeune carrière en s'adjugeant le Tour de Californie, dimanche à Sacramento.

Un an après avoir été privé de la victoire finale pour une poignée de secondes par le Slovaque Peter Sagan grâce à son succès et aux bonifications dans la dernière étape, Alaphilippe a pris sa revanche avec éclat: il est devenu le plus jeune vainqueur de l'histoire du Tour de Californie, le premier Français aussi à remporter la course à étapes la plus importante du calendrier américain.

Il a même consolidé son maillot jaune dans la 8e et dernière étape en ajoutant cinq secondes de plus à son avance sur l'ensemble de ses poursuivants.

Pendant que les sprinteurs s'expliquaient pour le dernier bouquet de la semaine, il a levé les bras au ciel à dix mètres de l'arrivée: "C'est incroyable, c'est sans doute le plus beau jour de ma carrière", a admis le rouleur-puncheur de la formation Etixx-Quick Step.

La 8e étape, longue de 138 km, n'a pas remis en cause son triomphe malgré l'échappée de sept coureurs, dont aucun ne pouvait le déposséder de son maillot jaune, partis dès les premiers kilomètres mais repris à deux kilomètres de l'arrivée.

La victoire est revenu au Britannique Mark Cavendish , très discret jusque-là: le sprinteur de la formation Dimension Data a signé sa dixième victoire d'étape dans l'épreuve au nez et à la barbe de Sagan (Tinkoff), détenteur du record de victoires d'étape sur l'épreuve avec 15 succès dont deux en 2016, et du Norvégien Alexander Kristoff (Katusha), vainqueur la veille de la 7e étape.

Après une fin d'année 2015 perturbée par une mononucléose, Alaphilippe avait signé son retour au premier plan lors des classiques ardennaises en terminant 6e de l'AMSTEL GOLD RACE et surtout, pour la deuxième année consécutive, 2e de la Flèche wallonne.

Sur les routes de Californie, l'ancien spécialiste de cyclo-cross a surpris son monde en remportant la 3e étape, l'étape reine de l'édition 2016, et plus encore en limitant la casse dans le contre-la-montre de 20,3 km, dont il s'est classé 8e à seulement 45 secondes du grand spécialiste, l'Australien Rohan Dennis , son dauphin au classement final.

"J'étais déjà heureux avec une victoire d'étape et en récupérant le maillot jaune. Cela a boosté ma confiance, le contre-la-montre m'a encore donné plus de confiance", a-t-il expliqué.

"J'étais nerveux lors de cette dernière étape, ce qui n'est pas normal pour moi (...) On va pouvoir fêter cette victoire, avant de vite reprendre l'entraînement, car il y a des choses que je dois encore améliorer", a prévenu Alaphilippe qui aura 24 ans dans trois semaines.