Les montagnes de l'Oural, les steppes kazakhes et les dunes chinoises du désert de Gobi: le rallye automobile de la Route de la Soie promet des étapes hautes en couleur pour les 120 équipes qui s'affronteront sur plus de 10.000 kilomètres à partir de samedi.

Avec un départ à l'aube de la Place rouge à Moscou et une arrivée prévue le 24 juillet à Pékin, le rallye-raid, aussi appelé le Silk Way Rallye, fera vivre plus de 4.100 km de spéciales à 187 pilotes et copilotes, dont 95 équipes de voitures et 26 de camions.

L'édition 2016 présente un vrai changement d'échelle pour cette course réservée aux autos et camions, absente pendant deux ans du calendrier.

Lancé en 2009, le Rallye de la Route de la Soie avait en effet jusque là privilégié les formats hebdomadaires pour ses cinq éditions, avec quatre arrivées en Russie et une au Turkménistan, avant de marquer un coup d'arrêt en 2013.

Cette fois, pour accéder au podium, les 120 équipes devront traverser en quinze jours la Russie, le Kazakhstan, mais aussi la Chine.

"Le format du rallye 2016 a beaucoup changé: les kilomètres et les difficultés ont augmenté, on peut vraiment le comparer au (rallye africain puis sud-américain du) Dakar", assure à l'AFP le pilote russe Ayrat Mardeïev.

"On a des terrains très différents, des steppes, des dunes, et le désert en Chine, ça va être passionnant", se réjouit-il. "Tout peut arriver et chacun peut gagner."

- Désert de Gobi -

"Nous organisons peut-être le rallye le plus compliqué" actuellement, souligne le directeur adjoint de l'épreuve, Frédéric Lequien. "Mais le résultat est à la hauteur de l'effort".

Au total, plus de 40 nationalités différentes, dont des Australiens, des Mongols, des Japonais, participeront au rallye, se félicite-t-il.

Si les pilotes russes et chinois sont les plus nombreux, les Français partent en favoris avec Peugeot Sport.

Ses trois équipes sont constituées de stars du rallye automobile: Sébastien Loeb, neuf fois champion du monde en WRC, Stéphane Peterhansel, douze fois vainqueur du Dakar et Cyril Depres, cinq fois champion du Dakar en moto.

"On assume notre rôle de favori, mais nous restons attentifs: les conditions du Silk Way Rallye sont très spéciales. Il ne faut pas baisser sa garde", a confié Bruno Famin, directeur de Peugeot Sports.

Parmi les étapes les plus redoutées, le désert de Gobi avec ses dunes de sable fixes les plus hautes du monde fait aussi rêver les plus intrépides.

"Il fera très chaud, ça sera très dur, pour les novices comme pour les professionnels", assure Vladimir Chagin, directeur du rallye.

Les dunes d'Alashan, qui signifie "ciel" en mongol", seront "le point culminant de l'itinéraire cette année", estime celui que la presse surnomme le "Tsar" depuis ses sept victoires au Dakar en camion.

Avec ce parcours, promet en souriant le conseiller sportif du rallye, Luc Alphand, le rallye de la Route de la Soie sera "un vrai voyage qui fait rêver avec de grands défis pour les équipes".

Les étapes:

9 juillet : Moscou - Kazan (RUS)

10 juillet : Kazan - Oufa (RUS)

11 juillet : Oufa (RUS) - Kostanaï (KZK)

12 juillet : Kostanaï (KZK) - Astana (KZK)

13 juillet : Astana (KZK) - Balkhach (KZK)

14 juillet : Balkhach (KZK) - Almaty (KZK)

15 juillet : repos

16 juillet : Almaty (KZK) - Bortala (CHN)

17 juillet : Bortala (CHN) - Urumqi (CHN)

18 juillet : Urumqi (CHN) - Hami (CHN)

19 juillet : Hami (CHN) - Dunhuang (CHN)

20 juillet : Dunhuang (CHN) - Jiayuguan (CHN)

21 juillet : Jiayuguan (CHN) - Alashan (CHN)

22 juillet : Alashan (CHN) - Wuhai (CHN)

23 juillet : Wuhai (CHN) - Hohhot (CHN)

24 juillet : Hohhot (CHN) - Pékin