Deux jours avoir perdu sur le tapis vert, Nacer Bouhanni a enfin touché au but, jeudi, dans la 4e étape de Paris-Nice dont il a dominé le sprint à Romans-sur-Isère (Drôme).

"Je voulais me rattraper", a réagi le Français, rétrogradé mardi de la première à la troisième place à Commentry (Allier) pour sprint irrégulier aux dépens du porteur du maillot jaune, l'Australien Michael Matthews .

Cette fois, Bouhanni a enlevé un succès aussi éclatant qu'incontestable. Il a débordé irrésistiblement le Belge Edward Theuns, qui a anticipé et a pris la deuxième place, devant deux grands noms du sprint, l'Allemand Andre Greipel (3e) et le Norvégien Alexander Kristoff , deux habitués des succès d'étape dans le sprint.

Le Lorrain, qui est âgé de 25 ans, a signé sa deuxième victoire de l'année, après une étape du Tour d'Andalousie le mois dernier: "Je n'étais pas à cent pour cent en début de saison, la forme monte petit à petit."

Tourné déjà vers Milan-Sanremo (19 mars), qu'il définit comme son "premier grand objectif de la saison", le Vosgien a souligné surtout le travail de son équipe Cofidis, en réelle progression. Entre autres, Christophe Laporte (23 ans), désormais un élément déterminant de son "train".

A l'approche de Romans-sur-Isère, l'équipe de Bouhanni a laissé les hommes de Kristoff accomplir l'essentiel du travail derrière un trio animé par Sylvain Chavanel et le Belge Sep Vanmarcke (avec Delio Fernandez). Elle n'est intervenue qu'à 2 kilomètres de la ligne pour gommer la quinzaine de secondes de retard du peloton.

- Chavanel se fait plaisir -

"Il nous a manqué 600 mètres", a regretté Chavanel, offensif tout comme son coéquipier Thomas Voeckler , lequel a conduit une longue échappée jusqu'au seuil des 20 derniers kilomètres. Avant la contre-attaque de Chavanel qui a ravalé sa déception.

"J'étais surtout déçu lundi (à Vendôme) quand j'ai eu une crevaison dans le final", a reconnu le Français qui, à 36 ans, affirme se faire plaisir pour son retour dans l'équipe de Jean-René Bernadeau, la formation de ses débuts.

A la satisfaction du peloton, la course a trouvé le soleil au lendemain de l'étape du Mont Brouilly annulée en raison de la neige. Les organisateurs ont prévu que la prochaine édition retourne en mars 2017 dans la colline du Beaujolais, qui était cette année l'une des attractions du parcours.

Le mauvais temps a cependant laissé des traces. Notamment pour le vainqueur de l'étape de Vendôme, Arnaud Démare, contraint à l'abandon à cause d'une micro-déchirure au-dessus d'un genou.

Matthews, cinquième à Romans-sur-Isère et très confiant sur ses chances ("je sais que ça peut surprendre mais je pense pouvoir gagner Paris-Nice", a répété l'Australien), portera le maillot jaune au départ, vendredi, de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme).

Dans la première moitié de l'étape (198 km), la course franchit le Ventoux jusqu'au Chalet Reynard, à 6,5 kilomètres du sommet du Géant de Provence. Deux courtes ascensions sont prévues dans les 40 derniers kilomètres avant l'arrivée à Salon-de-Provence Bouches-du-Rhône).