Le Mont Ventoux a laissé la hiérarchie de Paris-Nice inchangée avec l'Australien Michael Matthews pour leader après la 5e étape gagnée vendredi à Salon-de-Provence (Bouches-du-Rhône) par le Kazakh Alexey Lutsenko.

Les favoris de la "course au soleil", qui se conclut dimanche, ont escaladé de concert le Géant de Provence, escaladé aux deux tiers jusqu'au Chalet Reynard. Ils se sont jaugés ensuite dans le mur de la Roque d'Anthéron, à l'entrée des 40 derniers kilomètres, sans insister.

Si Lutsenko s'est rapproché à 6 secondes au classement général, Matthews a réalisé la bonne opération du jour. Il a accru son avance de 4 secondes supplémentaires, par la bonification allouée au troisième de l'étape, et a répété qu'il croyait en ses chances de victoire finale malgré ses limites affichées jusqu'à présent en montagne.

"Je suis confiant. Si j'ai des bonnes jambes dans la Madone d'Utelle, ça devrait aller", a estimé le porteur du maillot jaune à propos de la septième et dernière ascension de la prochaine étape qui se conclut par une montée longue (15,3 km) mais d'une pente modérée (5,7 %) hormis dans les derniers hectomètres.

"Je ne pense pas qu'il y aura des écarts importants mais Paris-Nice va se jouer demain (samedi)", a confirmé le grimpeur français Romain Bardet , l'un des candidats au podium dès lors que les positions sont très resserrées avant les deux dernières journées.

- La tactique de Lutsenko -

"Tout le monde avait en tête la prochaine étape", a ajouté l'Auvergnat au sujet de l'étape de Salon-de-Provence longue de 198 kilomètres. "Il y avait pas mal de vent, c'était nerveux mais, finalement, pas grand chose ne s'est passé" pour la victoire finale.

Pour le gain de l'étape, le Canadien Antoine Duchesne a lâché, à 41 kilomètres de l'arrivée, ses compagnons d'une échappée initiée dès le départ. Le Québécois, l'un des régionaux au départ de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme) puisqu'il poursuit, en parallèle à sa carrière de coureur, des études d'oenologie dans les Côtes-du-Rhône, a poursuivi son effort jusqu'aux 20 derniers kilomètres avant de voir revenir Lutsenko.

Champion national du contre-la-montre, le Kazakh a tenu bon jusqu'à la ligne. "J'ai attaqué sur le haut de la dernière côte (à 28 km de l'arrivée) et j'ai continué, c'est une tactique qui me réussit", a relevé Lutsenko, qui s'était imposé de la même manière, l'an dernier, dans une étape du Tour de Suisse.

Vainqueur du championnat du monde espoirs (moins de 23 ans) en 2012, devant le Français Bryan Coquard , alors qu'il était âgé de 20 ans, Lutsenko a eu un mot aussi pour son compatriote Andrei Kivilev, victime d'une chute mortelle dans l'édition 2003 de Paris-Nice.

Samedi, l'avant-dernière étape, la plus dure de la semaine, relie Nice à la Madonne d'Utelle, en surplomb de la vallée de la Vésubie, avec sept ascensions au programme des 177 kilomètres. L'arrivée est jugée à 1165 mètres d'altitude.