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Le Suisse Michael Albasini (Orica) remporte la quatrième étape de Paris-Nice, à Saint-Vallier (sud), le 7 mars 2013

Le jeune américain Andrew Talansky a gardé jeudi à Saint-Vallier (sud-est) le maillot jaune de leader de Paris-Nice qui doit établir sa hiérarchie dans la prochaine arrivée, à la Montagne de Lure, en Haute-Provence.

A Saint-Vallier, dans la vallée du Rhône, Talansky (24 ans) a franchi la ligne au sein d'un premier peloton réduit à moins de quarante coureurs et réglé par le Suisse Michael Albasini pour le succès d'étape. Il n'a rien cédé à ses adversaires, hormis une bonification (4 sec) au Slovaque Peter Velits, troisième de l'étape.

Avec 21 coureurs séparés par moins de vingt secondes, l'ordre de Paris-Nice reste encore à déterminer. Lure, la seule arrivée en altitude de la semaine (en dehors du "chrono" final d'Eze dimanche), propose ses 13,6 kilomètres d'ascension, à 6,6 pour cent, jusqu'à la petite station des Alpes de Haute-Provence.

Quatre ans après le succès d' Alberto Contador , qui avait creusé des écarts conséquents lors de la précédente et unique venue (58 sec sur F. Schleck, 2e), la "course au soleil" se joue en partie sur les pentes de cette montagne sauvage et méconnue, une route large et roulante qui semble favorable au grimpeur colombien Nairo Quintana .

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L'Américain Andrew Talansky garde son maillot jaune à l'issue de la 4e étape de Paris-Nice, le 7 mars 2013 à Saint-Vallier (sud)

Mais Quintana, jusque-là en bonne place, a perdu l'essentiel de ses chances pour la victoire finale, jeudi, sous le soleil enfin revenu, dans les 20 derniers kilomètres. Distancé puis victime d'une chute, le Colombien a lâché deux minutes sur ses rivaux, tout comme le Français Jonathan Hivert, retardé sur crevaison.

Albasini en embuscade

Le Néerlandais Lieuwe Westra, qui a fait une sortie de route dans la dernière descente, a eu plus de chance. Il a réussi à réintégrer le groupe de tête aux 3 kilomètres, bien avant la tentative du Kazakh Maxim Iglinskiy , le vainqueur de Liège-Bastogne-Liège l'an passé.

Albasini, en embuscade, a contré Iglinskiy dans la ligne droite d'arrivée pour s'imposer de plusieurs longueurs. Vainqueur de courses de bon niveau ces dernières saisons (Tour d'Autriche 2009, de Grande-Bretagne 2010, de Catalogne 2012), Albasini a signé son premier succès de l'année en une journée resplendissante pour l'équipe Orica (victoire de Goss sur Tirreno-Adriatico).

Le Suisse, qui est âgé de 32 ans, a rejoint la formation australienne dès sa création l'an passé. "Je me sens très bien dans ce groupe", a affirmé Albasini dont le père, Marcello, est directeur sportif de la nouvelle équipe IAM. "J'ai un contrat avec Orica jusqu'au 31 décembre et ce n'est pas parce que mon père est dans une autre équipe que je le rejoindrai forcément".

Invité à désigner ses adversaires, Talansky s'est montré prudent. Il a cité deux noms, ceux de son compatriote Tejay Van Garderen et de l'Australien Richie Porte . Jean-Christophe Péraud et Arnold Jeannesson, côté français, l'Italien Michele Scarponi , mais aussi Westra et Velits sont en droit eux aussi de viser haut, à l'altitude de 1600 mètres.

Classement général de Paris-Nice après la 4e étape, jeudi à Saint-Vallier (sud-est):

1. Andrew Talansky (USA/GRM) 19h35:17.

2. Andriy Grivko (UKR/AST) à 0:03.

3. Peter Velits (SVK/OPQ) 0:04.

4. Sylvain Chavanel (FRA/OPQ) 0:04.

5. Gorka Izagirre (ESP/EUS) 0:05.

6. Lieuwe Westra (NED/VAC) 0:06.

7. Richie Porte (AUS/SKY) 0:07.

8. Maxim Iglinskiy (KAZ/AST) 0:13.

9. Jean-Christophe Péraud (FRA/ALM) 0:13.

10. Bart De Clercq (BEL/LTB) 0:15.