Dès le prologue, le champion du monde, le jeune polonais Michal Kwiatkowski , a pris les commandes de Paris-Nice, dimanche à Maurepas (Yvelines), où il a enlevé le prologue disputé sur 6,7 kilomètres.

"Michal est bon partout et il est exceptionnel dans les prologues", a salué Jean-Christophe Péraud (le 2e du Tour qui est en phase de reprise), après le succès du Polonais acquis à 52,4 km/h de moyenne.

Pour s'imposer, Kwiatkowski a amélioré de 31 centièmes de seconde le temps réussi par l'Australien Rohan Dennis , qui a battu récemment le record de l'heure. Tous deux ont repoussé à 7 secondes la référence Tony Martin , l'Allemand triple champion du monde du contre-la-montre, qui s'est assuré la troisième place.

A la différence de Dennis, sans ambitions pour le classement général ("je suis là pour aider Tejay Van Garderen ", a-t-il assuré), Kwiatkowski s'est positionné en candidat crédible pour la victoire finale, dimanche prochain, au col d'Eze où se conclut par un contre-la-montre cette 73e édition de Paris-Nice.

Le jeune champion du monde, 24 ans, débute certes sur la "course au soleil". Mais il dispose d'une solide équipe Etixx, qui accumule les victoires depuis le début de la saison sur les différents fronts. Entre autres, les Strade Bianche enlevées samedi en Italie par le Tchèque Zdenek Stybar .

- Un très large registre -

Kwiatkowski, dont le registre très large va des classiques aux courses par étapes ("je sais que je suis bon sur les classiques et les courses d'une semaine mais je ne suis pas encore prêt pour viser une victoire dans les grands tours, il me manque l'expérience", dit-il), a pris rang d'adversaire numéro un pour le favori théorique, l'Australien Richie Porte (Sky), vainqueur en 2013. Même si le champion du monde, prudent, n'a pas clamé ses ambitions pour le podium final.

Porte, très affûté et au coup de pédale très fluide, a lâché 15 secondes au Polonais. Soit une seconde de plus que son coéquipier gallois Geraint Thomas , le premier de l'armada Sky puisque le champion du monde du contre-la-montre, le Britannique Bradley Wiggins , s'est situé au niveau de Porte.

Les grimpeurs ont payé la note sur le parcours rapide de Maurepas, comportant une seule montée. Au-delà de la demie minute pour Romain Bardet et le Polonais Rafal Majka, sensiblement plus pour l'Américain Andrew Talansky (25 sec) et pour Tony Gallopin (18 sec) déjà en belle forme.

En vue des prochaines étapes, qui dispensent des bonifications en temps à l'arrivée (10 sec au vainqueur, 6 sec au deuxième, 4 sec au troisième) et aux sprints intermédiaires, plusieurs sprinteurs se sont placés à portée du maillot jaune endossé sous un soleil printanier par Kwiatkowski. Entre autres, l'Allemand John Degenkolb (10 sec) et l'Australien Michael Matthews (12 secondes) capable de surprendre cette semaine.

Car la première étape, lundi, entre Saint-Rémy-lès-Chevreuse (Yvelines) et Contres (Loir-et-Cher), devrait se terminer par un sprint massif au terme des 196,5 kilomètres. Nacer Bouhanni , vainqueur lors des deux dernières années, aura affaire cette fois à une opposition très relevée (Kristoff, Degenkolb, Greipel, Démare, Matthews, Nizzolo, Hofland, Coquard, Swift, Haussler).