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Julian Alaphilippe , maillot jaune de Paris-Nice, dans la roue du Colombien Sergio Henao, dans le peloton de la 6e étape, en route vers Fayence, le 10 mars 2017

A deux jours de l'arrivée, le Français Julian Alaphilippe a préservé vendredi son maillot jaune dans Paris-Nice mais a lâché dans la 6e étape à Fayence une poignée de secondes à son principal rival, le Colombien Sergio Henao.

Deuxième sur la ligne, le champion de Colombie (Sky) a échoué à 17 secondes du vainqueur, le Britannique Simon Yates (Orica). Mais il a surtout grignoté 12 secondes à Alaphilippe (Quick Step) en plus de la bonification de 6 secondes, pour accéder à la troisième place du classement.

Alaphilippe s'est montré présent face aux différents démarrages, hormis celui de Yates qui représentait un danger plus éloigné. Il a plafonné, cependant, dans le mur d'arrivée à Fayence qui semblait pourtant lui être favorable. Tant par sa pente (9,8 %) que par sa longueur (1.300 m) rappelant l'arrivée à Huy de la Flèche Wallonne que le jeune coureur âgé de 24 ans a terminé par deux fois à la 2e place (2015 et 2016).

Alaphilippe a réagi à une première tentative de l'Australien Richie Porte (BMC). Mais il n'a pu suivre Henao quand le Colombien a contré un second démarrage de Porte. "C'était difficile, j'avais des crampes au pied de la montée", a expliqué ensuite le porteur du maillot jaune.

"J'ai vraiment toxiné après une journée sous tension", a-t-il reconnu à propos de cette étape escarpée de 193,5 kilomètres dans l'arrière-pays varois, la première sous le soleil depuis le début de la semaine. L'Espagnol Alberto Contador (Trek) a attaqué de loin, à deux reprises, sans insister ensuite outre mesure compte tenu de la réaction de ses rivaux.

- Yates se replace -

Déjà, Henao avait sauté dans la roue de Contador lors de la première offensive. Par la suite, le Colombien allait s'appuyer sur ses équipiers, Nieve surtout, jusqu'à la montée vers Fayence et son démarrage dans les derniers hectomètres.

"Il était vraiment costaud, il va être un sérieux client pour demain (samedi)", a constaté Alaphilippe à propos du champion de Colombie, désormais pointé à 46 secondes du maillot jaune et à 10 secondes de Tony Gallopin (Lotto), 2e du général.

La prochaine étape, longue de 177 kilomètres à partir de Nice, rejoint le col de la Couillole, le point le plus haut à 1.678 mètres d'altitude pour une arrivée de la "course au soleil" depuis la première édition en 1933. Avec, pour marche-pied, le col Saint-Martin qui précède la descente vers la vallée de la Tinée et la longue ascension finale, 15,7 kilomètres à 7,1 % de pente.

"Un coureur comme Henao peut faire des écarts dans une montée aussi longue. Mais il n'est pas le seul, j'ai à me méfier aussi des autres", a reconnu Alaphilippe qui prévoit de courir en défense, avec l'aide de son coéquipier irlandais Dan Martin.

Simon Yates, 24 ans, est remonté à la 8e place du classement. Le frère jumeau d'Adam Yates (4e du Tour 2016), qui s'était déjà mis en évidence l'an passé dans Paris-Nice, a attaqué près du sommet de l'avant-dernière montée, à moins de 20 kilomètres de l'arrivée, pour gagner. Et garder un petit espoir de podium final.