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Le peloton sous la neige, le 9 mars 2016 lors de la 3e étape du 74e Paris-Nice de Cusset à Mont Brouilly

La prochaine édition de Paris-Nice, du 5 au 12 mars, culminera à près de 1700 mètres d'altitude, au col de la Couillole (Alpes-Maritimes), où sera jugée à la veille de la conclusion la plus haute arrivée d'étape dans l'histoire de l'épreuve depuis sa création en 1933.

Quatre journées favorables aux sprinteurs, un contre-la-montre au sommet du Mont Brouilly, un triptyque sélectif pour terminer: la course, dont le parcours a été présenté mardi à Versailles, reliera Bois-d'Arcy (Yvelines) à Nice, où le dénouement aura lieu cette fois quai des Etats-Unis et non plus Promenade des Anglais, site martyrisé par l'attentat du 14 juillet dernier.

"Pour des raisons de décence, de respect, de mémoire", a expliqué Christian Prudhomme, directeur du TOUR DE FRANCE. "Entre les deux éditions de Paris-Nice, il y a eu le 14 juillet et personne ne peut l'oublier".

S'ils ont été comblés par le suspens de l'édition 2016 - 4 secondes seulement entre le Gallois Geraint Thomas et l'Espagnol Alberto Contador -, les organisateurs ont cherché à renouveler la recette. Le "chrono" du Mont Brouilly, où l'étape en ligne avait dû être annulée l'an passé à cause de la neige, sera le premier temps fort. L'arrivée pentue à Fayence ouvrira le week-end avant le col de la Couillole, probablement déterminant pour le classement général avant la courte et toujours nerveuse dernière étape (côte de Peille, col d'Eze).

"C'est une montée, qui suivra celle de Saint-Martin - La Colmiane (7,5 km à 7,2 %)', a précisé François Lemarchand, directeur de course. "L'ascension de la Couillole est très régulière mais longue, 15,7 kilomètres à 7,1 %, sensiblement plus dure que la Madone d'Utelle l'an dernier. On arrivera à 1678 mètres d'altitude, soit 5 mètres de plus qu'à Valberg en 1999".

- Sprinteurs en piste avec Milan-Sanremo -

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Le Français Nacer Bouhanni et l'Australien Michael Matthews à Commentry lors du sprint final de la 2e étape du 74e Paris-Nice

En attendant de connaître courant janvier les noms des quatre équipes invitées, en plus des 18 qualifiées d'office (WorldTour), les responsables de l'épreuve ont dévoilé plusieurs noms. Contador (2007, 2009) devrait retrouver un autre double vainqueur, l'Australien Richie Porte (2013, 2015), à côté de l'Allemand Tony Martin (2011) et d'un contingent français de choix (Bardet, Alaphilippe, Gallopin, Vuillermoz, Latour).

Nombre de sprinteurs sont attendus (Kittel, Greipel, Démare, Bouhanni, Kristoff) dans l'optique de Milan-Sanremo, la première grande classique de la saison. "Cinq des six derniers vainqueurs sont passés par Paris-Nice", a rappelé Christian Prudhomme qui s'est montré évasif sur le nombre de coureurs au départ: "Notre conviction est clairement exprimée: il faut réduire le nombre de coureurs par équipe, pour des raisons de sécurité et aussi pour densifier la course et la rendre plus incertaine. Est-ce que cela sera fait dès maintenant ou pas ? En tout cas, on continuera à se battre en ce sens."

La 75e édition de Paris-Nice sera longue de 1229,5 kilomètres, au long de huit étapes du 5 au 12 mars:

Dimanche 5 mars: 1re étape Bois-d'Arcy (Yvelines) - Bois-d'Arcy, 148,5 km

Lundi 6 mars: 2e étape Rochefort-en-Yvelines (Yvelines) - Amilly (Loiret), 192,5 km

Mardi 7 mars: 3e étape Chablis (Yonne) - Chalon-sur-Saône (Saône-et-Loire), 190 km

Mercredi 8 mars: 4e étape Beaujeu (Rhône) - Mont Brouilly (Rhône), 14,5 km (contre-la-montre individuel)

Jeudi 9 mars: 5e étape Quincié-en-Beaujolais (Rhône) - Bourg-de-Péage (Drôme), 199,5 km

Vendredi 10 mars: 6e étape Aubagne (Bouches-du-Rhône) - Fayence (Var), 192 km

Samedi 11 mars: 7e étape Nice - Col de la Couillole (Alpes-Maritimes), 177 km

Dimanche 12 mars: 8e étape Nice - Nice, 115,5 km