© AFP/Philippe LOPEZ
Romain Bardet lors de la 1re étape de Paris-Nice, le 5 mars 2017 autour de Bois d'Arcy, avant son exclusion

Romain Bardet , exclu dimanche de Paris-Nice, vit un début de saison agité qui complique, sans la compromettre pour autant, son approche du TOUR DE FRANCE 2017, un an après sa deuxième place sur les Champs-Elysées.

. Une faute assumée

L'Auvergnat a fait son mea culpa. Sans chercher à rejeter la responsabilité sur son équipe AG2R La Mondiale, pourtant elle aussi concernée au premier chef. Bardet a reconnu sa faute: pour revenir après sa chute, il s'est appuyé sur sa voiture d'équipe qui l'a aidé par le jeu de différentes man?uvres (réglage mécanique, prise de bidon, etc.) Une pratique interdite mais courante et souvent admise - tant qu'elle reste limitée - par les commissaires... jusqu'à la spectaculaire décision du jury des commissaires de Paris-Nice.

"Nous avons appliqué le règlement", a déclaré à l'AFP le président du jury lundi, au lendemain de cette décision. Bardet lui a donné raison: "Cette pratique, trop souvent tolérée dans le peloton, trouve aujourd'hui des garde-fous nécessaires pour garantir la probité de notre sport."

La sanction a été jugée "sévère" mais a été acceptée sobrement par Vincent Lavenu, qui dirige l'équipe AG2R. Mais le règlement, précisent les officiels, ne prévoit pas de décision intermédiaire. Les pénalités en temps ne s'appliquent pas en pareil cas, elles concernent les fautes du type "abri derrière un véhicule".

. Un programme contrarié

Au-delà de Paris-Nice - et ses 8 jours de course -, qui représentait un objectif à part entière, bien que la "course au soleil" ne lui ait jamais réussi, le coureur de la Haute-Loire perd aussi ses repères. Il avait déjà bousculé ses habitudes de février en restant une quinzaine de jours au Moyen-Orient. Sans lever complètement toutes les interrogations (6e du Tour d'Oman, 12e du Tour d'Abou Dhabi), d'autant qu'il avait été victime d'une première chute.

Deux hypothèses s'ouvrent devant lui, d'après son entourage proche. Soit garder son programme initial (Tour du Pays Basque, Liège-Bastogne-Liège, Tour de Romandie) avec le risque de manquer de compétition pour être à son top lors de ces rendez-vous. Soit participer au Tour de Catalogne, une course par étapes niveau WorldTour du 20 au 26 mars à laquelle il avait renoncé cette année. Avec, pour inconvénient, de bouleverser le calendrier de son printemps et, par conséquent, la marche vers le TOUR DE FRANCE qui reste en juillet l'objectif numéro un de sa saison.

La décision sera prise dès les prochains jours, selon sa formation. Bardet, si souvent exemplaire, a déjà annoncé: "D'autres échéances m'attendent dans les prochaines semaines où j'aurai à c?ur de pratiquer mon sport tel que je l'aime."