L'Australien Michael "Bling" Matthews est passé de l'argent, sa médaille du dernier Championnat du monde, à l'or, la couleur jaune du maillot de leader de Paris-Nice après sa victoire dans le prologue couru dimanche à Conflans-Sainte-Honorine.

Sur 6,1 kilomètres, le sprinteur-puncheur australien, qui disputait sa première course de la saison, a surpassé, et souvent de beaucoup, les favoris de la "course au soleil".

Si le Néerlandais Tom Dumoulin, deuxième du prologue, n'a lâché qu'une seconde à Matthews, le Britannique Geraint Thomas a cédé 7 secondes. Mais le Gallois a pris du temps à ses adversaires directs pour la victoire finale, dimanche prochain, sur la Promenade des Anglais.

Le vainqueur sortant, l'Australien Richie Porte , s'est classé 11e, à 10 secondes du vainqueur. Mais il a paradoxalement rassuré son camp, après ses déboires du Tour d'Oman le mois dernier.

En revanche, l'Espagnol Alberto Contador s'est situé en retrait par rapport à ses rivaux du classement général pour prendre la 27e place du jour, à 16 secondes. Sur la même ligne que Tony Gallopin et sensiblement au même niveau que l'Américain Andrew Talansky (18 secondes) et le Britannique Simon Yates (20 secondes).

- La surprise Bevin -

La surprise a été signée par l'inconnu néo-zélandais Patrick Bevin (24 ans), longtemps détenteur du meilleur temps avant d'être battu par Matthews et Dumoulin.

Recruté à la fin de la saison dernière par Jonathan Vaughters pour intégrer l'équipe Cannondale, il a décroché le titre de champion de Nouvelle-Zélande du contre-la-montre avant de se signaler au Tour Down Under.

Autre coureur des Antipodes, Matthews, qui est originaire des faubourgs de Canberra et vit à Monaco, a pavoisé sur le podium après son succès acquis à 47,8 km/h de moyenne.

"Je n'en espérais pas tant, je ne savais pas trop où j'en étais, c'est ma première course de la saison", a déclaré l'Australien au sourire éclatant, qui revendique son surnom de "Bling" à cause de son goût pour le clinquant assumé (bracelet en diamants, piercing, boucle d'oreille).

Champion du monde espoirs (moins de 23 ans) en 2010, il avait tardé à éclore dans sa première formation professionnelle, aux Pays-Bas ("ces deux années m'ont fait reculer", dit-il), avant de reprendre sa progression à son arrivée dans une équipe de son pays, Orica.

Lundi, la première étape relie Condé-sur-Vesgre (Yvelines) à Vendôme (Loir-et-Cher) sur un parcours de plaine de 198 kilomètres. Avec 4,2 kilomètres de chemin empierrés dans le final, soit deux secteurs (1350 m et 750 m) à franchir à deux reprises.

A la sortie du dernier passage, la ligne d'arrivée n'est distante que de 3500 mètres. Autant dire que le stress s'installe déjà dans le peloton qui s'attend à devoir "frotter" et éviter les chutes pour aborder les endroits sensibles, comme dans PARIS-ROUBAIX, en bonne position.