Le Slovaque Peter Sagan , en quête d'un titre majeur, a connu dimanche la consécration en devenant champion du monde de cyclisme sur le circuit de Richmond (Etats-Unis).

"Beaucoup de gens doutaient de moi sur ce genre de course", s'est amusé le champion de Slovaquie qui a cumulé les deuxièmes places cette saison (quinze !), notamment dans le TOUR DE FRANCE dont il est l'inamovible maillot vert depuis 2012.

Sur le circuit de Richmond épargné par la pluie, Sagan a su saisir sa chance. Il a attendu l'avant-dernière côte pour passer à l'attaque, à 3 kilomètres de l'arrivée, sans que l'Allemand John Degenkolb et le Belge Greg Van Avermaet puissent réagir.

Le plus fort dans cette montée pavée et raide (400 m à 12 %), il a ensuite réalisé un numéro dans la descente, en adoptant l'originale position aérodynamique dont il a l'habitude, puis en résistant dans l'ultime côte.

Derrière lui, l'Australien Michael Matthews a sprinté pour la deuxième place, à 3 secondes, devant le Lituanien Ramunas Navardauskas.

Au terme des 261,4 kilomètres, le premier favori, le Norvégien Alexander Kristoff , est resté au pied du podium (4e) tout comme l'Espagnol Alejandro Valverde (5e).

L'Australien Simon Gerrans a pris la 6e place devant Tony Gallopin (7e), premier représentant français, et le tenant, le Polonais Michal Kwiatkowski (8e).

- L'Europe de l'Est à l'honneur -

Le champion du monde 2014 s'était mêlé à une offensive lancée avant les deux derniers tours, à 33 kilomètres de l'arrivée, par le Néerlandais Bauke Mollema. Mais ce groupe de sept coureurs (Mollema, Kwiatkowski, Amador, Boonen, Viviani, Stannard, Moreno) avait été contrôlé à distance, une trentaine de secondes, par le peloton mené par la sélection allemande, avant un regroupement général au dernier passage sur la ligne.

"Dans la course, j'ai attendu le plus possible. C'était dur dans les deux derniers tours mais j'ai vu que la fatigue était générale. J'ai donné tout ce que j'avais dans le final", a déclaré Sagan.

Le Slovaque est resté dans l'ombre quand le Tchèque Zdenek Stybar est passé à l'attaque sur les lacets pavés de la première des trois côtes. Il a patienté jusqu'à la deuxième montée, la 23rd Street, pour produire un effort qui lui vaut de décrocher, à l'âge de 25 ans, le grand succès manquant à son palmarès.

Jusqu'à présent, son meilleur résultat était une 6e place à Florence (Italie) en 2013.

"C'est ma plus grande victoire. J'ai fait beaucoup de sacrifices ces trois dernières semaines, après mon abandon de la Vuelta. Je suis très heureux", a déclaré le nouveau champion du monde qui avait dû quitter la course espagnole après huit étapes en raison d'une chute provoquée par une moto.

Sagan, qui a évoqué dans son interview d'après-course la crise des migrants en Europe, est le premier Slovaque à figurer au palmarès du championnat du monde élite. Un an après Kwiatkowski, un autre coureur de l'Europe de l'Est.

Palmarès des Championnats du monde de cyclisme sur route 2015 qui se sont terminés dimanche à Richmond (Etats-Unis):

Messieurs:

Course élite: Peter Sagan (SVK)

Contre-la-montre élite: Vasil Kiryienka (BLR)

Course espoirs: Kévin Ledanois (FRA)

Contre-la-montre espoirs: Mads Schmidt (DEN)

Course juniors: Felix Gall (AUT)

Contre-la-montre juniors: Leo Appelt (GER)

Dames:

Course en ligne: Elizabeth Armitstead (GBR)

Contre-la-montre: Linda Villumsen (NZL)

Course juniors: Chloe Diggert (USA)

Contre-la-montre juniors: Chloe Diggert (USA)