L'Allemand John Degenkolb s'est adjugé dimanche un sprint royal, en conclusion des 293 kilomètres de Milan-Sanremo, pour atteindre la consécration dans la première grande classique de la saison, une course taillée à ses mesures.

"Je suis un coureur fait pour les classiques, pour sprinter à Sanremo, à (Paris-)Roubaix", s'est félicité Degenkolb, dont les qualités de routier-sprinteur complet se sont exprimées à merveille sur le léger faux-plat de la Via Roma.

Malchanceux l'année passée, quand il avait été retardé par une crevaison au pied du Poggio, l'Allemand a battu cette fois le Norvégien Alexander Kristoff , vainqueur sortant, l'Australien Michael Matthews et le Slovaque Peter Sagan .

"J'avais connu l'an dernier la plus grande déception de ma carrière", a reconnu l'ancien policier, au bord des larmes après l'arrivée. "Aujourd'hui, c'est la plus belle victoire. Quand j'ai franchi la ligne d'arrivée, c'était une pure émotion".

A 26 ans, Degenkolb a enrichi un palmarès qui comptait déjà neuf étapes de la Vuelta, une du Giro (et trois deuxièmes places dans le Tour !), ainsi que nombre d'un jour de haut niveau (GAND-WEVELGEM, Paris-Tours, etc). Mais, jusqu'à présent, il avait seulement approché le succès dans les "monuments" (2e de PARIS-ROUBAIX 2014), les grandes classiques au nombre de cinq dans le calendrier annuel.

Pour signer le septième succès allemand dans la Primavera (4 pour Zabel, 1 pour Altig et Ciolek), Degenkolb a conduit un sprint magistral sur la Via Roma, redevenue le site d'arrivée de la "classicissima".

- 'Très tactique' -

"C'était très tactique. Il fallait se battre pour garder la position et avoir le bon timing. Kristoff était vraiment fort, mais il est parti de loin", a expliqué le coureur de Giant (il est fidèle à cette formation depuis 2012), qui a devancé le Norvégien d'une longueur.

"Je suis sans doute parti d'un peu trop loin. Les 50 derniers mètres m'ont semblé interminables", a reconnu Kristoff, qui a assumé son statut de favori.

C'est son coéquipier, l'Italien Luca Paolini, qui a roulé dans le Poggio derrière le Britannique Geraint Thomas . C'est encore Paolini ("un travail fantastique", a apprécié son chef de file) qui a ?uvré à l'approche du sprint après une tentative vaine du Belge Greg Van Avermaet .

Les attaquants ont été muselés dans cette 106e édition pluvieuse jusqu'à ses 90 dernières minutes. Aucune offensive n'a réussi, pas plus l'échappée matinale dont le dernier rescapé (Bono) a été repris à 25 kilomètres de l'arrivée, que l'attaque de Thomas dans le Poggio.

Le Gallois a basculé devant la cabine téléphonique qui marque le sommet avec quelques mètres d'avance seulement sur les premiers poursuivants (Van Avermaet, Sagan, Matthews). Degenkolb, en bonne place, était tout près.

"C'est un point fondamental, j'ai pu échapper à la chute dans la descente", a insisté le futur vainqueur, qui était placé deux rangs seulement devant le Belge Philippe Gilbert lorsque l'ex-champion du monde a heurté un petit muret et entraîné au sol plusieurs coureurs (Stybar et Kwiatkowski notamment).

Le sprint, la conclusion traditionnelle de Milan-Sanremo, a donc réuni une trentaine de coureurs. Pour un résultat logique.

"Devant moi, il y a six sprinteurs de classe mondiale", a apprécié le Suisse Fabian Cancellara , septième sur la ligne. Derrière deux débutants, l'Italien Niccolo Bonifazio (5e) et le Français Nacer Bouhanni (6e), qui ont pris date pour l'avenir.