Maître des Ardennes, l'Espagnol Alejandro Valverde a remporté pour la troisième fois Liège-Bastogne-Liège, la Doyenne des classiques cyclistes qui a conclu dimanche la campagne printanière des grandes courses d'un jour.

Quatre jours après avoir enlevé (pour la troisième fois là aussi) la Flèche Wallonne, Valverde a devancé le même jeune coureur pour la victoire. Julian Alaphilippe , 22 ans, a pris la deuxième place d'une course qu'il disputait pour la première fois de sa carrière.

Grande révélation de la semaine, le Français a fait mieux que son chef de file, le Polonais Michal Kwiatkowski , débordé dans le final, et a obtenu le meilleur résultat d'un coureur français depuis... Laurent Jalabert en 1998.

Ni la distance, 253 kilomètres d'un parcours usant, ni la présence de la plupart des favoris dans le groupe de tête (hormis Gerrans et D. Martin éliminés sur chute), n'ont inhibé Alaphilippe. Dans la côte de Saint-Nicolas, à 6 kilomètres de l'arrivée, il a contrôlé une courte accélération de l'Italien Vincenzo Nibali , le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2014, et a attendu ensuite le sprint.

Seul, Valverde l'a battu -une longueur d'écart- dans la dernière ligne droite. "Je suis content d'arriver pour la victoire mais j'aurais préféré gagner", a réagi le jeune Français qui a reconnu toutefois : "C'était difficile de faire mieux. Cela s'est fait sur la fatigue dans le final où tout le monde surveillait Valverde."

- Une régularité confondante -

Grand favori, le Murcian a assumé son statut. Bien qu'esseulé après la côte de Saint-Nicolas, il a manoeuvré à la perfection afin de neutraliser l'attaque de l'Espagnol Dani Moreno sous la flamme rouge du dernier kilomètre. Aux 600 mètres, il a produit son effort pour revenir sur lui en haut de la côte d'Ans, à 250 mètres de la ligne, avant le dernier virage.

"Je savais que ce serait dur pour Moreno de tenir jusqu'au bout, a expliqué ensuite Valverde. Tous les autres attendaient que ce soit moi qui mène. Mais je devais aussi garder un peu de forces pour le sprint".

"Par rapport à mon début de carrière, je suis beaucoup plus tranquille et confiant", a ajouté Valverde, d'une régularité confondante à Ans où il s'était déjà imposé à deux reprises (2006 et 2008). Depuis 2007, le coureur de Movistar, qui a fêté samedi son 35e anniversaire, compte six places sur le podium.

La course a été longtemps ouverte par l'équipe de Nibali qui a envoyé à l'avant plusieurs équipiers (Scarponi, Kangert). Mais elle a seulement pris sa tournure définitive dans la côte de Saint-Nicolas abordée avec une maigre avance par un trio d'attaquants (Kreuziger, G. Caruso, Fuglsang).

Valverde, en première ligne, a contrôlé le rythme trop rapide pour Kwiatkowski et pour le Belge Philippe Gilbert . Même l'accélération de l'espoir français Romain Bardet (excellent sixième), dans la descente, n'a pu changer le scénario.

"Dans ce genre d'arrivée, il est impossible de le battre", a estimé l'Espagnol Joaquim Rodriguez , troisième sur la ligne et présent une nouvelle fois sur le podium (deuxième en 2009 et 2013). Dans la cité d'Ans, Valverde est comme chez lui.