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Le coureur de la Movistar Alejandro Valverde vainqueur de la "Doyenne" Liège-Bastogne-Liège,le 23 avril 2017

Comment battre Alejandro Valverde ? La réponse, dans Liège-Bastogne-Liège, attendra un an de plus après la démonstration du coureur espagnol vainqueur dimanche pour la 4e fois de la "Doyenne" des classiques, à près de 37 ans.

Emu, Valverde a franchi la ligne en dédiant son succès au coureur italien Michele Scarponi , décédé samedi matin dans un accident de la circulation. "J'ai beaucoup de peine. Cette victoire est pour sa famille", a déclaré l'Espagnol sitôt la ligne franchie.

A deux jours de son 37e anniversaire, l'âge de Scarponi, Valverde est apparu toujours aussi fort. Il a signé à Ans, sur les hauteurs de Liège où se termine la course depuis un quart de siècle, son onzième succès de la saison et un nouveau doublé "ardennais", quatre jours après s'être montré le plus fort au sommet du Mur de Huy dans la Flèche Wallonne.

"Mercredi, j'ai commis des erreurs", a estimé l'Irlandais Dan Martin, devancé à chaque fois par Valverde dans les deux courses ardennaises. "Mais, cette fois, j'ai fait la course parfaite. Ce n'est pas une frustration d'être battu par un coureur meilleur que soi".

Dan Martin a attaqué dans le dernier kilomètre, sur la large route montant vers la ligne droite d'arrivée. Il a débordé l'Italien Davide Formolo, qui avait pris les devants en haut de la côte de Saint-Nicolas, et a tenté de faire aussi bien qu'en 2013 (Valverde troisième cette année-là).

- Dan Martin irréprochable -

"C'est la course qui me convient le mieux", a souligné l'Irlandais, irréprochable dimanche. Mais, pour son malheur, l'Espagnol de l'équipe Movistar avait gardé la lucidité et surtout les ressources physiques nécessaires. Valverde a distancé le groupe, encore fort d'une vingtaine de coureurs, pour rejoindre l'échappé et aborder le dernier virage dans son sillage.

Le sprint s'est avéré une formalité pour lui, plusieurs longueurs avant que le Polonais Michal Kwiatkowski règle ses compagnons ( Michael Matthews 4e, Ion Izagirre 5e, Romain Bardet 6e, Michael Albasini 7e) pour la troisième marche du podium.

"J'étais un peu trop loin quand ça s'est joué", a reconnu Kwiatkowski. "Je pense que j'aurais pu mieux faire. J'espère revenir l'an prochain pour battre Valverde".

Pour l'heure, l'Espagnol est loin d'avoir dit son dernier mot. La référence contemporaine dans les deux classiques ardennaises (neuf victoires au total, une de plus que le grand Eddy Merckx ) paraît insensible à l'âge.

L'an dernier, il a participé pour la première fois aux trois grands tours nationaux, afin d'ajouter le Giro (3e) à sa collection de podiums. Tant son registre est large, des contre-la-montre aux arrivées au sommet, des classiques aux grandes courses par étapes.

Depuis ses débuts professionnels en 2002, celui qui était surnommé "l'imbattable" dans les catégories de jeunes a dépassé le cap des 100 victoires. Seul réel échec par rapport à ses possibilités, le championnat du monde et son maillot arc-en-ciel restent hors de sa portée malgré maintes tentatives.

"Cela a été une obsession par le passé, mais ça ne l'est plus", dit aujourd'hui le Murcian. "Je n'ai pas encore regardé dans le détail le parcours du prochain Mondial (à Bergen, en Norvège, en septembre). Maintenant, je prends les courses différemment".

Valverde, qui n'est plus qu'à une victoire du record détenu par Merckx (entre 1969 et 1975), a donc mis la "Doyenne" à ses pieds. Surtout en l'absence de l'enfant du pays Philippe Gilbert , sans doute le seul qui, au vu de son numéro sept jours plus tôt dans l'AMSTEL GOLD RACE, aurait pu contester la supériorité de l'"imbattable" Valverde.

Le record des victoires appartient au champion belge Eddy Merckx , cinq fois victorieux dans les années 1960 et 1970.

Les coureurs le plus souvent victorieux dans Liège-Bastogne-Liège depuis la Seconde guerre mondiale:

5: Eddy Merckx (BEL) en 1969, 1971, 1972, 1973 et 1975

4: Moreno Argentin (ITA) en 1985, 1986, 1987 et 1991

. Alejandro Valverde (ESP) en 2006, 2008, 2015 et 2017

3: Fred De Bruyne (BEL) en 1956, 1958 et 1959