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Le coureur de la Movistar Alejandro Valverde , lors du Tour du Pays Basque, le 8 avril 2017 à Eibar

Souvent irrésistible sur les pentes du Mur de Huy, l'Espagnol Alejandro Valverde se présente mercredi (à partir de 10h10) une nouvelle fois en grand favori au départ de la Flèche Wallonne dont il détient le record des victoires.

Depuis 2014, Valverde a fait du chemin des Chapelles, l'autre nom du Mur, son jardin privilégié du printemps. En même temps qu'un chemin de croix pour ses rivaux, qui subissent la loi de l'Espagnol dès lors que la montée finale est abordée par un peloton regroupé.

Si le parcours de la 81e édition a été modifié par les organisateurs avec, pour finir, deux tours d'un circuit de 29 kilomètres, les difficultés cruciales restent les mêmes. A l'avantage, par conséquent, de Valverde (quatre fois vainqueur à Huy) et des coureurs qui sont montés ces dernières années sur le podium. En premier lieu, le Colombien Sergio Henao (2e en 2013), très en vue dimanche sur les routes de l'AMSTEL GOLD RACE où il s'est dévoué pour le Polonais Michal Kwiatkowski (lui-même 3e à Huy en 2014).

Le Suisse Michael Albasini, troisième dimanche à Valkenburg, affiche deux podiums à Huy (2e en 2012 et 3e en 2015). "Je sais que sur cette course, je peux rivaliser avec les meilleurs", affirme le Suisse tout en avouant: "Pourtant, le profil ne me convient pas particulièrement. Mais, dès que j'ai obtenu un bon résultat (7e en 2008), j'ai su ce qu'il fallait faire".

- Un peu "court" -

Pour sa part, l'Irlandais Dan Martin, 2e en 2014 et 3e l'an passé, s'est montré plus discret aux Pays-Bas dans l'ombre envahissante de son coéquipier Philippe Gilbert . Il porte cependant les espoirs de sa formation.

Gilbert a dû être hospitalisé au soir de son succès néerlandais en raison d'une chute survenue pendant la course (déchirure au niveau du rein) et le Français Julian Alaphilippe , blessé, a dû renoncer aux "ardennaises", lui qui s'est classé deuxième ces deux dernières années à chaque fois derrière Valverde.

Pour connaître à la perfection les 1300 mètres à 9,6 % de pente du Mur, Valverde sait produire son effort au bon moment. "Il ne faut pas accélérer trop tard, car il y a le risque de se retrouver piégé, il ne faut pas non plus se découvrir trop tôt car on risque d'exploser", disait l'Autralien Cadel Evans , le seul vainqueur du TOUR DE FRANCE de l'époque contemporaine à figurer au palmarès.

L'effort, long d'un peu plus de trois minutes, culmine dans la partie finale. Jusqu'à dépasser couramment les 200 pulsations au sommet du Mur, quand les candidats au podium, exténués par les 30-45 secondes effectuées à intensité maximale, franchissent la ligne.

Valverde est apparu un peu "court" dimanche, comme toujours dans l'AMSTEL GOLD RACE (19e). Mais, à près de 37 ans, le Murcian a réussi, selon ses propres dires, le meilleur début de saison de sa carrière en survolant le Tour de Catalogne et en gagnant le Tour du Pays Basque.

Poursuivra-t-il en Wallonie la domination des coureurs espagnols, vainqueurs des cinq dernières éditions ? Si Valverde est placé au pied du célèbre Mur, ses adversaires ont tout à craindre de lui.

Les derniers vainqueurs:

2012: Joaquim Rodriguez (ESP)

2013. Daniel Moreno (ESP)

2014: Alejandro Valverde (ESP)

2015: Alejandro Valverde (ESP)

2016: 1. Alejandro Valverde (ESP)

2. Julian Alaphilippe (FRA)

3. Dan Martin (IRL)

Les meilleures places françaises:

2012: Julien Simon 19e

2013: Tony Gallopin 16e

2014: Rudy Molard 18e

2015: Julian Alaphilippe 2e

2016: Julian Alaphilippe 2e