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Le Canadien David Veilleux fête sa victoire lors de la 1re étape du Dauphiné, à Champéry, en Suisse, le 2 juin 2013

Le Canadien David Veilleux, auteur d'un joli numéro pour gagner la première étape du Critérium du Dauphiné, a donné l'accent québécois au Critérium du Dauphiné qui a débuté dimanche dans la petite ville suisse de Champéry.

Lointain successeur au palmarès de Steve Bauer , le Canadien anglophone qui avait remporté des étapes de l'épreuve alpestre à la fin des années 1980, Veilleux s'est imposé en solitaire avec près de deux minutes d'avance sur ses premiers poursuivants.

"On va défendre le maillot (de leader) et on espère le conserver jusqu'au contre-la-montre de mercredi", a annoncé logiquement son directeur sportif Andy Flickinger, ravi de l'opération. "Maintenant, c'est du bonus pour l'équipe".

En lançant l'échappée dès le 3e kilomètre de cette étape courte (121 km) mais musclée (quatre ascension), Veilleux a pris de court les favoris de l'épreuve. Quand le peloton a lancé la poursuite, l'écart dépassait les dix minutes sur le quatuor parti à l'avant (Veilleux, Damuseau, Garcia, Bideau).

"Par rapport à une échappée, c'est le peloton qui décide", a rappelé le vainqueur du jour qui a distancé ses compagnons dans le col du Corbier, à 47 kilomètres de l'arrivée, pour tenter sa chance.

Par la suite, la contre-attaque solitaire et tardive de l'Allemand Tony Martin a fait long feu. Le champion du monde du contre-la-montre a été repris par le peloton avant la montée finale vers Champéry, une station située à la frontière française qui a accueilli les Championnats du monde de VTT dans un passé récent.

Pour enlever ce qu'il a appelé "la plus belle victoire de ma carrière", Veilleux a résisté dans les deux dernières montées afin de préserver l'essentiel de son avance (3 min 20 sec aux 20 derniers kilomètres) sur le peloton mené par des représentants de plusieurs équipes, Saxo, Katusha et surtout Movistar.

Le Québécois, âgé de 25 ans, a marqué des points, sans doute décisifs, pour obtenir son billet pour le TOUR DE FRANCE. Aux portes de la sélection l'an passé, il avait su surmonter sa déception pour mieux rebondir au mois d'août et gagner notamment une semi-classique italienne (les Trois vallées varésines), son principal succès jusqu'alors.

Cette étape d'ouverture, épargnée par la pluie malgré un ciel très nuageux, a marqué les limites du moment pour plusieurs coureurs, notamment l'Américain Andrew Talansky (2e de Paris-Nice) relégué à plus de huit minutes et plus encore le Norvégien Thor Hushovd (champion du monde 2010) distancé d'un quart d'heure.

En revanche, l'Australien Richie Porte (4e) et le Britannique Chris Froome (5e), les deux pointes de l'équipe Sky, ont franchi la ligne dans les premiers rangs du peloton, devant les Espagnols Alejandro Valverde (8e) et Alberto Contador (11e).

Lundi, la deuxième étape relie Châtel (Haute-Savoie) à Oyonnax (Ain) sur un parcours de 191 kilomètres qui comporte plusieurs côtes dans le final. "Ce n'est pas évident du tout que ça se joue au sprint", a d'ailleurs annoncé Marc Madiot , le manager de la FDJ, qui compte dans ses rangs l'un des rares routiers-sprinteurs engagés, le champion de France Nacer Bouhanni .