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Le Belge Thomas De Gendt vaunqueur en solitaire de la première étape du Critérium du Dauphiné, autour de Saint-Etienne, le 4 juin 2017

Une échappée conclue par le Belge Thomas De Gendt a réussi dès la première journée de la 69e édition du Critérium du Dauphiné, dimanche à Saint-Etienne, en ouverture de la semaine pour l'essentiel alpestre.

Habitué du genre, De Gendt a distancé ses compagnons dans le final pour s'imposer avec 44 secondes d'avance sur le Français Axel Domont et près d'une minute sur le peloton.

"Au départ, c'était pour prendre les points du classement du meilleur grimpeur. Puis j'ai commencé à croire en la victoire d'étape quand on s'est présenté sur le circuit final avec près de quatre minutes d'avance", a expliqué le Flamand, jamais aussi à l'aise qu'à l'avant de la course.

En 2012, il avait failli renverser le cours du Giro en attaquant de loin pour gagner l'étape jugée au sommet du Stelvio à la veille de l'arrivée. Et monter le lendemain sur le troisième place du podium final.

Ce coureur atypique (il a fixé fin juin la date de son mariage en 2012 quitte à faire l'impasse sur le Tour) s'est aussi illustré l'an passé dans le Tour. Pas de chance ! Son succès d'étape sur les pentes du Ventoux a été éclipsé par la mémorable course à pied du maillot jaune, le Britannique Chris Froome, suite à sa chute au milieu du public.

A Saint-Etienne, De Gendt a qualifié sa victoire de "surprise", à cause de sa longue coupure, repos puis entraînement, depuis fin avril et le Tour de Romandie. "J'espère avoir encore le maillot jaune après le contre-la-montre (mercredi), a-t-il annoncé. Mais, ce sera trop difficile de le garder longtemps. L'ascension du Mont du Chat (vendredi) est trop dure pour moi".

- Les sprinteurs à la peine -

Froome, qui a passé une journée tranquille comme les autres favoris (Porte, Valverde, Bardet, etc), ne dit pas autre chose. Au contraire, le Britannique se satisfait que l'équipe Lotto ait désormais à assumer le poids de la course pour conserver le maillot de leader.

Hormis l'Italien Sonny Colbrelli et le Britannique Ben Swift , les sprinteurs (Kristoff, Démare, Bouhanni) ont été distancés sur le circuit escarpé tracé autour de Saint-Etienne. Même Bryan Coquard , qui a tenu un tour de plus mais a fini par se relever dans la deuxième des trois ascensions de la côte de la Rochetaillée.

Pour eux, la deuxième étape, tracée entre Saint-Chamond (Loire) et Arlanc (Puy-de-Dôme) au sud d'Ambert, risque d'être également trop dure. Le parcours de 171 kilomètres traverse lundi les Monts du Forez.

Il leur faudra peut-être attendre mardi et l'arrivée à Tullins (Isère) pour se disputer la victoire. Pour les coureurs qui sont en phase de reprise après une longue interruption, l'essentiel est ailleurs.

"J'ai vraiment apprécié le retour dans le peloton", s'est félicité le vainqueur de la Vuelta 2015, l'Italien Fabio Aru , qui n'avait plus couru depuis le... 12 mars.

Le Sarde a terminé l'étape dans le premier peloton fort d'une cinquantaine d'unités. Tout comme le "colibri" colombien, alias Esteban Chaves, absent pour sa part depuis début février.