Thibaut Pinot s'est adjugé devant l'autre grand espoir français Romain Bardet l'étape-reine de montagne dans le Critérium du Dauphiné, samedi, à Méribel, à la veille de l'arrivée.

Pour sauver son maillot jaune menacé par Bardet, le Britannique Chris Froome a dû s'employer. Le souffle court après la ligne, il a toutefois grignoté quelques secondes supplémentaires pour distancer son suivant au classement, l'Australien Richie Porte , pointé désormais à 21 secondes.

Dans cette 6e étape de 141 kilomètres, qui franchissait le seul très grand col de la semaine (la Madeleine, hors catégorie), l'équipe AG2R La Mondiale a lancé une grande offensive pour Bardet, son chef de file.

Le sacrifice de deux coéquipiers (Bakelants, Chérel) a permis au groupe de tête, qui s'était formé dans la première moitié de course, de se présenter au pied de la montée finale (12,3 km à 6,6 %) avec 2 min 45 sec d'avance sur le premier peloton.

Froome a laissé ses coéquipiers (Poels, Landa et enfin Henao) dicter le rythme. Mais il a dû lui-même s'employer dans le dernier kilomètre, derrière l'Irlandais Dan Martin, pour limiter la perte de temps à 1 min 07 sec sur le duo des jeunes Français nés tous deux en 1990.

Bardet a attaqué une première fois, aux 10 kilomètres. Pinot l'a rejoint quelques instants plus tard et les deux compagnons d'âge, rivaux depuis la catégorie des jeunes, se sont entendus jusqu'à un démarrage (prématuré ?) de Bardet aux 3 kilomètres.

- Froome sur la défensive -

A l'inverse de l'étape de Mende dans le dernier TOUR DE FRANCE, qui leur avait échappé au profit d'un troisième coureur (Cummings), la victoire s'est jouée entre eux. Au bénéfice du Franc-Comtois, qui a dû s'arracher toutefois pour s'imposer et enlever pour la première fois de sa carrière une étape du Dauphiné.

"Si l'on m'avait dit dans la Madeleine que je gagnerai, je ne l'aurais pas cru. J'avais les mêmes sensations que les jours précédents puis ça s'est débloqué dans le final", a raconté le coureur de la FDJ, heureux de sa 5e victoire de la saison.

"On a bien collaboré même si je n'ai pas compris (l'attaque de son compagnon d'échappée) dans le final. Il y avait moyen de faire beaucoup mieux au général", a estimé Pinot.

"C'est toujours compliqué quand on a le général et la victoire d'étape dans la tête. Je n'ai pas très bien couru dans le final", a reconnu Bardet qui a réalisé une opération magistrale au classement en bondissant de la 11e à la 3e place, dans la même seconde que Porte.

"Si j'ai toujours le maillot jaune, c'est grâce à mes coéquipiers", a remercié Froome, dont les lieutenants ont neutralisé une attaque de l'Espagnol Alberto Contador dans la Madeleine.

L'étape, sous le soleil, a permis aussi à Julian Alaphilippe (6e du classement général) de confirmer sa belle forme pour ses débuts en haute montagne.

Dimanche, la course se conclut par une étape de 151 kilomètres entre Pont-de-Claix (Isère) et la station de Superdévoluy (Hautes-Alpes). Avec le col du Noyer (7,5 km à 8,4 %) à moins de 12 kilomètres de l'arrivée.