Les deux derniers vainqueurs du TOUR DE FRANCE, l'Italien Vincenzo Nibali (2014) et le Britannique Chris Froome (2013), se livrent à une reconnaissance grandeur nature dans le Critérium du Dauphiné qui commence dimanche en Savoie.

A moins d'un mois du départ du Tour, le 4 juillet à Utrecht (Pays-Bas), l'épreuve alpestre offre un test in situ aux coureurs appelés à jouer les premiers rôles pendant l'été. A Nibali et Froome, mais aussi l'Américain Andrew Talansky, vainqueur l'an passé, les Espagnols Alejandro Valverde et Joaquim Rodriguez , les Français Jean-Christophe Péraud, Romain Bardet et Pierre Rolland .

Comme Froome, qui n'a plus couru depuis sa troisième place du Tour de Romandie, Nibali a passé l'essentiel du mois de mai à l'entraînement, aux Canaries. Le Sicilien a respecté la même approche qu'en 2014. Il a répété l'escalade du volcan Teide avant de rentrer mardi en Italie et revenir dans les Alpes pour sa première compétition sur le territoire français depuis sa victoire sur les Champs-Elysées.

"Je suis sur mon tableau de marche", a-t-il affirmé au journal italien La Gazzetta dello Sport. "L'expérience m'a appris qu'il ne faut pas être trop fort au Dauphiné avant le Tour. En 2012, j'ai perdu près de neuf minutes dans une étape et j'ai terminé troisième du Tour. Mais l'an dernier, je n'allais pas trop mal. J'ai perdu peu de temps sur ceux qui se battaient pour le général (Froome et Contador)".

- Les mêmes cols qu'au Tour -

"Je chercherai les mêmes réponses que l'an passé (7e, à 2 min 12 sec de Talansky). Je ne vais pas courir à l'arrière s'il y a la possibilité d'être devant. Le contre-la-montre par équipes sera très utile tout comme les cols qui seront les mêmes que ceux du prochain Tour", a estimé Nibali.

Au troisième jour de course, ASO, qui organise également la Grande Boucle, a opté pour un "chrono" par équipes, une nouveauté dans l'histoire récente du Dauphiné, d'une longueur comparable à celle qui attend les coureurs du Tour du côté de Plumelec, en Bretagne.

Deux jours plus tard, c'est exactement la même étape qu'en juillet, entre Digne-les-Bains et Pra-Loup, qui se profile. Avant la découverte des Lacets de Montvernier, dans la Maurienne, le 14 juin, pour rejoindre l'arrivée sur les hauteurs de Modane, dans la station de Valfréjus.

Le parcours, qui offre quelques ouvertures aux sprinteurs (Bouhanni, Modolo, Mezgec) en début de semaine, accorde la part belle aux grimpeurs. Quatre arrivées au sommet en quatre jours attendent les coureurs des 21 équipes, la plupart tournés vers le Tour bien que la révélation française du printemps, Julian Alaphilippe , soit appelée à faire l'impasse sur juillet.

Des six premiers du Tour 2014, cinq (Nibali, Péraud, Valverde, Van Garderen, Bardet) sont présents sur la ligne de départ à Albertville pour une première étape dessinée en forme de circuit. C'est dire la densité du plateau de cette 67e édition boudée par le grand espoir français Thibaut Pinot (3e du Tour 2014) qui a préféré aller disputer en fin de semaine prochaine le Tour de Suisse.

Les étapes:

7 juin: 1re étape Ugine (Savoie) - Albertville (Savoie), 131,5 km

8 juin: 2e étape Le Bourget-du-Lac (Savoie) - Parc des Oiseaux Villars-les-Dombes (Ain), 173 km

9 juin: 3e étape Roanne (Loire) - Montagny (Loire), 24,5 km (contre-la-montre par équipes)

10 juin: 4e étape Anneyron (Drôme) - Sisteron (Alpes-de-Haute-Provence), 228 km

11 juin: 5e étape Digne-les-Bains - Pra-Loup (Alpes-de-Haute-Provence), 161 km

12 juin: 6e étape Saint-Bonnet-en-Champsaur (Hautes-Alpes) - Villard-de-Lans (Isère), 183 km

13 juin: 7e étape Montmélian (Savoie) - Saint-Gervais Mont-Blanc (Haute-Savoie), 155 km

14 juin: 8e étape Saint-Gervais-Mont-Blanc (Haute-Savoie) - Modane-Valfréjus (Savoie), 156,5 km