Le Britannique Peter Kennaugh a ouvert victorieusement la 67e édition du Critérium du Dauphiné en surprenant les sprinteurs, dimanche à Albertville.

Kennaugh, qui est originaire comme Mark Cavendish de l'île de Man ("on a grandi ensemble en tant que coureurs", dit-il), a lancé par un succès son équipe Sky. A l'exemple du Britannique Chris Froome, le plus fort l'an passé dans le contre-la-montre inaugural de Lyon et de nouveau candidat à la victoire finale dimanche prochain à Val Fréjus (Savoie).

"Chris vient ici pour gagner. On a fait hier (samedi) un contre-la-montre par équipes à l'entraînement et il a été impressionnant", a confirmé Kennaugh, pistard de formation et champion olympique de poursuite par équipes à Londres en 2012.

Pour s'imposer à Albertville, Kennaugh a porté l'attaque décisive à l'approche des deux derniers kilomètres et a distancé ses compagnons d'un petit groupe (Oss, Wyss, Grivko, Izagirre) formé après la seule côte du circuit final, à 11 kilomètres de l'arrivée.

Faute d'une entente parfaite pour reprendre l'échappé, les équipes des sprinteurs ont échoué de deux secondes sur la ligne. L'Italien Sacha Modolo, vainqueur de deux étapes du récent Giro, a réglé le sprint pour la deuxième place devant le Norvégien Edvald Boasson Hagen .

Le Français Nacer Bouhanni , esseulé dans la ligne droite finale, s'est classé sixième. Pour lui, une nouvelle occasion se présente, lundi, dans la 2e étape qui relie Le Bourget-du-Lac (Savoie) au Parc des Oiseaux, à Villars-les-Dombes (Ain), sur un parcours de 173 kilomètres qui se termine par une cinquantaine de kilomètres de plat après le col de Cuvéry.

- Bardet attend mardi -

Aucun des premiers rôles du Dauphiné n'a été surpris dans cette étape d'ouverture que l'Espagnol Alejandro Valverde , malgré une chute peu après le départ, a terminée dans les premiers rangs du peloton (9e). Pas plus Froome que l'Italien Vincenzo Nibali , vainqueur en titre du Tour, ou les duettistes de l'équipe AG2R La Mondiale qui évolue à domicile en Savoie, Romain Bardet et Jean-Christophe Péraud.

"Mes sensations à l'entraînement étaient plutôt bonnes mais je ne suis sûr de rien", estime Péraud, le dauphin de Nibali en juillet dernier. "Si je peux aider Romain à faire un bon classement général, ce sera volontiers."

"Pour le classement général, on verra mardi soir", répond en écho Bardet, qui préfère attendre le contre-la-montre par équipes tracé autour de Roanne (Loire) pour fixer une ligne de conduite.

Dans l'attente du rendez-vous, qui s'inscrit dans la perspective du TOUR DE FRANCE et d'un chrono similaire en Bretagne, Kennaugh s'est assuré un succès de prestige, son premier à ce niveau (WorldTour).

Mais le champion de Grande-Bretagne en titre, qui fêtera le 15 juin son 26e anniversaire, présente aussi des références sur la route, entre autres une victoire l'année passée au classement final du montagneux Tour d'Autriche.

"J'ai attendu les 2,5 derniers kilomètres car je savais que je pouvais tenir un effort de cette durée", a expliqué Kennaugh qui espère avoir obtenu son billet définitif pour le TOUR DE FRANCE : "Je l'ai couru une seule fois (en 2013, année de la victoire de Froome) et j'en ai gardé un souvenir inoubliable."