Le Britannique Chris Froome a pris un léger avantage lundi sur l'Espagnol Alberto Contador dans la deuxième étape du Critérium du Dauphiné qui a donné lieu dans l'ascension du col du Béal à un duel acharné.

Dans cette montée de 13,6 kilomètres au coeur des monts du Forez, Froome a testé son rival à plusieurs reprises. Il a multiplié les démarrages à l'approche des cinq derniers kilomètres, sans parvenir à distancer Contador, collé à sa roue jusqu'au sommet.

Le Britannique a mis cependant un point d'honneur à devancer l'Espagnol sur la ligne installée à près de 1400 mètres d'altitude. Contador a tenté d'accélérer dans les 200 derniers mètres mais n'a pu prendre le dessus sur son adversaire, qui a imposé un rythme asphyxiant en conclusion de cette étape marquée par une forte chaleur.

"C'était la première fois cette année que l'on bataillait tous les deux", a souri le vainqueur du TOUR DE FRANCE 2013 à propos de ce qu'il a lui-même qualifié de "duel".

"J'ai tout donné", a ajouté Froome qui s'exprimait en français. "C'était à bloc, à bloc. J'ai essayé plusieurs fois d'attaquer mais il (Contador) est très fort. C"était vraiment dur entre nous".

Appelé à se reproduire durant le Dauphiné et surtout le TOUR DE FRANCE le mois prochain, le match a éclipsé les autres protagonistes qui ont lâché plus ou moins prise dans l'ascension du Béal, un col rugueux de moyenne montagne (à 6,6 % de pente moyenne).

- Nibali à la peine -

Le Néerlandais Wilco Kelderman (3e à l'arrivée) et l'Américain Andrew Talansky (5e), deux coureurs d'avenir, ainsi que le Belge Jurgen Van den Broeck (4e), ont tenté de mettre à profit les courts moments de répit laissés par Froome dans les derniers kilomètres. Mais c'est un groupe de six coureurs, toujours mené par le Britannique, qui s'est présenté à la sortie de la forêt, à l'approche du dernier kilomètre.

Dans ce groupe, l'Italien Vincenzo Nibali , déjà à la peine à 3,5 kilomètres de la ligne, a fléchi pour céder finalement 27 secondes au duo Froome-Contador. Kelderman, rodé par le récent Giro, a mieux résisté (4 secondes), sans pouvoir rivaliser avec le porteur du maillot jaune vainqueur pour la deuxième fois en deux jours.

La montée "à bloc", selon l'expression froomesque, a provoqué des dégâts rarement vus pour une étape de début de semaine dans le Dauphiné. Côté français, Jean-Christophe Péraud, distancé aux 8 kilomètres, a cédé près de sept minutes, beaucoup plus que son jeune coéquipier Romain Bardet (23 ans), pointé toutefois à plus d'une minute et demie.

Le Polonais Michal Kwiatkowski et l'Américain Tejay Van Garderen , tous deux candidats aux places d'honneur dans le prochain Tour, ont abandonné plus de deux minutes à Froome qui a toutefois enregistré une contrariété.

S'il a pu compter sur le Gallois Geraint Thomas et l'Espagnol Mikel Nieve dans la première partie de l'ascension, Froome n'a pu s'appuyer sur son habituel lieutenant, l'Australien Richie Porte . A la peine au seuil des 8 derniers kilomètres, le deuxième du Dauphiné 2013 a terminé à plus de dix minutes.

Mardi, la 3e étape mène d'Ambert (Puy-de-Dôme) au Teil (Ardèche) sur un parcours de 194 kilomètres, accidenté dans sa première partie avant un final plat. L'une des rares fenêtres de tir (et peut-être même la seule) pour les sprinteurs, notamment le Français Arnaud Démare.

Classement général du Critérium du Dauphiné après la 2e étape, lundi au col du Béal:

1. Chris Froome (GBR/SKY) 4h37:44.

2. Alberto Contador (ESP/TIN) à 0:12.

3. Wilco Kelderman (NED/BKN) 0:21.

4. Andrew Talansky (USA/GRM) 0:33.

5. Jürgen Van den Broeck (BEL/LTB) 0:35.

6. Vincenzo Nibali (ITA/AST) 0:50.

7. Haimar Zubeldia (ESP/TRE) 1:22.

8. Jakob Fuglsang (DEN/AST) 1:22.

9. Adam Yates (GBR/ORI) 1:31.

10. Tanel Kangert (EST/AST) 1:35.