L'Italien Vincenzo Nibali et l'Espagnol Alejandro Valverde ont pris l'avantage dans le contre-la-montre par équipes du Critérium du Dauphiné enlevé par la formation américaine BMC, mardi, à Montagny (Loire).

A l'arrivée des 24,5 kilomètres, une distance approchant les 28 kilomètres du "chrono" programmé dans le TOUR DE FRANCE, les équipes de Nibali et de Valverde n'ont lâché qu'une poignée de secondes au groupe mené par l'Australien Rohan Dennis , nouveau porteur du maillot jaune, et l'Américain Tejay Van Garderen .

Pour Nibali, l'opération est surtout concluante par rapport au Britannique Chris Froome, son prédécesseur au palmarès du TOUR DE FRANCE. Ses hommes, sous le maillot Astana, ont repoussé à 31 secondes les Sky de Froome, réduits à six peu après le départ (Stannard et Poels distancés).

Si Froome s'est montré très à l'aise à titre personnel, tout comme l'Allemand Tony Martin à la tête d'Etixx (4e), son équipe a affiché un rendement moyen. Plus préoccupant pour le Britannique, elle alignait sur les routes de la Loire une bonne partie du groupe qui devrait être probablement retenu pour le Tour, sans doute les deux tiers (Froome, Kennaugh, Roche, Stannard, sans doute Poels et Rowe).

Seulement sixième de l'étape, la Sky n'a devancé que de 8 secondes la Cannondale du vainqueur sortant du Dauphiné, l'Américain Andrew Talansky, pourtant désorganisée dans les derniers kilomètres. A l'image d'autres formations dont le cinquième coureur (les temps sont pris sur le cinquième homme de chaque équipe) a souffert pour garder le contact au bout d'un parcours exigeant, comportant de longs faux-plats.

- Dennis: le record pour plus tard -

Le Français Romain Bardet , lui aussi convaincant personnellement, a payé les limites des AG2R La Mondiale dans l'exercice, malgré une indéniable progression. Et aussi une crevaison qui a arrêté l'un de ses hommes de base (Gastauer). L'Auvergnat a dû lâcher une minute sur l'équipe victorieuse.

BMC, qui détient le titre mondial de l'exercice depuis septembre dernier, a placé deux de ses hommes en tête du classement général. Mais Dennis s'est rangé derrière son chef de file pour la suite: "J'ai progressé en montagne mais Tejay (Van Garderen) est meilleur que moi dans les cols."

L'Australien a toutefois récupéré un maillot jaune qu'il a porté durant une journée lors de l'édition 2013 du Dauphiné avant de le céder à Froome. Une nouvelle satisfaction pour ce coureur qui a détenu durant près de trois mois le record de l'heure après ses 52,491 kilomètres réussis le 8 février au vélodrome suisse de Granges.

La performance a été surpassée par deux Britanniques, Alex Dowsett et plus encore Bradley Wiggins . "Ce que Wiggins a réalisé dimanche est impressionnant (54,526 km). Mais, la pression atmosphérique l'a gêné pour aller plus loin encore. Dowsett et moi, on a l'âge en notre faveur. Je m'y remettrai certainement... mais pas tout de suite. Ce sera plutôt quand j'aurai 30 ans ou plus", a affirmé Dennis.

Mercredi, la quatrième étape du Dauphiné, la plus longue de l'épreuve, relie Anneyron (Drôme) à Sisteron (Alpes-de-Haute-Provence) sur un parcours vallonné de 228 kilomètres.