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Wout Van Aert (g), Mathieu Van der Poel (c) et le Belge Kevin Pauwels sur le podium de la 6e étape du Superprestige, le 23 décembre 2016 à Diegem (Belgique)

Le Belge Wout Van Aert , champion du monde sortant, et le Néerlandais Mathieu Van der Poel sont les grands favoris des Mondiaux de cyclo-cross dimanche à Belvaux au Luxembourg où ils poursuivent un duel entamé il y a trois ans.

Les deux jeunes coureurs (22 ans) se disputent la suprématie mondiale depuis trois ans déjà. Van der Poel avait été titré en 2015, Van Aert l'année suivante.

Ce troisième opus de leur rivalité aura sûrement lieu sur un parcours extrêmement glissant, comme l'ont montré les reconnaissance jeudi et vendredi.

Sur le sol gelé du Luxembourg, ce fut un festival de chutes. Au point que les organisateurs et l'Union cycliste internationale ont finalement décidé de légèrement modifier le tracé, jugé trop dangereux.

La partie oblique et sablonneuse avant la ligne d'arrivée a été élargie d'environ deux mètres afin d'éviter les chutes.

"C'est nécessaire", déclare le Belge Eli Iserbyt, champion du monde espoirs. "Il ne s'agissait plus vraiment de cross, on glissait tout le temps lors de la reconnaissance".

Il faudra donc être attentif afin de ne pas perdre la course sur chute.

"J'en suis conscient. La concentration sera primordiale", a estimé Van Aert qui devrait se produire devant 30.000 spectateurs (20.000 billets ont déjà été écoulés en prévente).

Mais dans quel état physique est le Belge? Il avait souffert du genou il y a quinze jours à l'issue de sa victoire à Fiuggi en Italie lui assurant le classement final de la Coupe du Monde. Il avait ensuite fait l'impasse sur la 8e et dernière manche à Hoogerheide pour se soigner.

Le Flamand a repris les entraînements il y a quatre jours seulement et son entraîneur, Niels Albert , assure qu'il se sent bien, même si l'inflammation n'a pas tout à fait disparu.

Le sélectionneur belge, Rudy de Bie ne s'inquiète pas: "Seuls lui et son médecin savent ce qu'il en est exactement. Mais je n'ai aucun doute qu'il prendra le départ dans des conditions optimales".

Van Aert est toutefois apparu nerveux en conférence de presse vendredi.

Quant à Mathieu Van der Poel , qui a vécu une saison en dents de scie suite à un automne gâché par des soucis de santé, il semble être revenu au sommet de sa forme même si sa dernière prestation en Coupe du Monde (24e dimanche dernier) pourrait laisser penser le contraire.

"Mathieu a levé le pied quand il a vu qu'il n'était pas dans le rythme. Mais ne vous inquiétez par pour lui, il sera mon grand rival dimanche", a glissé Van Aert.

On voit mal le titre échapper à un coureur des plats pays. En cas de défaillance des deux favoris, le Néerlandais Lars van der Haar (vainqueur à Hoogerheide dimanche dernier) ou l'armada belge (Meusen, Pauwels, Merlier, Sweesk, Vanthourenhout, Vermeersh) sont prêts à saisir leur chance.

Le champion de France, Clément Venturini (4e de la dernière manche de Coupe du Monde), tentera de venir perturber ce petit monde.

Chez les dames, Marianne Vos fait figure d'épouvantail. La Néerlandaise de 29 ans tentera de décrocher un huitième titre mondial. Elle est toutefois apparue peu à l'aise lors des reconnaissances, chutant à quelques reprises.

Programme des championnats du monde de cyclo-cross, samedi et dimanche à Belvaux au sud du Luxembourg.

Samedi (en heures françaises):

Juniors Hommes (11h00)

Espoirs dames (13h00)

Elites dames (15h00)

Dimanche:

Espoirs Hommes (11h00)

Elites Hommes (15h00)