Le Franc-Comtois Francis Mourey , seul détenteur du record des victoires depuis l'an passé, retrouve dimanche son parcours fétiche de Pontchâteau, en Loire-Atlantique, pour tenter de décrocher un... neuvième titre de champion de France de cyclo-cross.

Sur le circuit de Coët-Roz, haut lieu de la discipline, le coureur de la FDJ a enlevé deux de ses huit titres en 2008 et 2009. Depuis, il a porté le record à une hauteur inédite pour devenir l'un des champions majeurs de l'histoire de son sport bien qu'il n'ait jamais endossé le maillot arc-en-ciel.

Dix ans après son premier succès, Mourey (34 ans) reste au sommet. Sa domination a toutefois été écornée voici quelques semaines par une série de trois défaites face à Clément Venturini, l'ancien champion du monde juniors de treize ans son cadet, avant que le numéro un français retrouve son rang en gagnant haut la main le Challenge national.

L'histoire du Championnat de France, un rendez-vous que Mourey a toujours préparé avec soin, rappelle que le maître s'est incliné à deux reprises depuis son premier titre, battu par John Gadret en 2006 et Aurélien Duval en 2012. Mais, cette fois, il doit repousser la menace du déclin face à la jeune génération, incarnée par Clément Venturini et David Menut.

- Une lutte de générations -

Dans le fief de Jean-Yves Plaisance, entraîneur historique du cyclo-cross français, la lutte des générations se profile. Venturini et Menut sont tous deux âgés de 21 ans, Fabien Canal, le coureur de l'Armée de terre qui avait pris l'an passé la deuxième place, de 25 ans.

Le circuit, qui sert ordinairement de promenade dominicale aux habitants de Pontchâteau entre chênes et châtaigniers, se prête à tous les spécialistes. Coët-Roz (le bois rouge en breton) dessine des méandres, multiplie les dévers, les faux-plats, les escaliers. Il justifie le commentaire de Mourey: "C'est un très beau parcours, très dur, à la fois physique et roulant."

Dans l'épreuve dames, Pauline Ferrand-Prévot défend son titre face à Luchie Chainel qui l'a précédée au palmarès les deux années précédentes.

De l'avis de son entraîneur Ludovic Dubau, la jeune (22 ans) Champenoise, championne du monde sur route, a sensiblement progressé en douze mois. Autant dire que pour Lucie Chainel (31 ans), qui n'a pas hésité à délaisser le vélo pour se consacrer au trail dans sa préparation, la course s'annonce ardue.