La géographie plaide pour l'"ancien" Francis Mourey , qui court quasiment à domicile dimanche à Besançon dans le Championnat de France de cyclo-cross, mais la logique de l'hiver tend vers son cadet Clément Venturini.

A 35 ans, Mourey tente d'enlever un... neuvième titre de champion de France qui s'est déjà refusé à lui l'an passé, sur le parcours de Pontchâteau où Clément Lhotellerie (désormais retraité) avait dérobé le maillot à la barbe de ses adversaires. Mais, à l'inverse des saisons passées, le Franc-Comtois, référence du cyclo-cross national, est loin d'être favori.

"Je reviens, je le sens", annonce cependant le Doubiste. Blessé à une épaule dans une chute début novembre, il a mis du temps à remonter la pente et a dû supporter une succession de défaites dans les manches de la Coupe de France. Jusqu'à un récent succès en Suisse qui lui a redonné confiance.

"Je progresse à chaque course depuis décembre, je suis toujours là", affirme Mourey qui estime: "Je sais que je n'aurai pas une grosse marge de manoeuvre. Mais je suis sur une pente ascendante, à moi de faire une course très intelligente."

Venu en voisin, puisque son domicile de Cluzot est distant d'une cinquantaine de kilomètres du circuit de la Malcombe, le coureur désormais sous le maillot Fortuneo (après douze années à la FDJ) a pour atout sa connaissance du parcours: "J'ai couru quatre fois sur ce circuit, quatre manches de Coupe de France, j'ai gagné quatre fois."

"À chacune de mes victoires, ajoute-t-il, les conditions étaient boueuses, comme celles qu'on va avoir dimanche. Jusque fin décembre, on a beaucoup couru sur le sec. Ce ne sera pas le cas".

- L'hommage de Venturini -

Pour mettre une pression supplémentaire sur Venturini, le numéro un français de la saison hivernale jusqu'à présent, Mourey joue cartes sur table, non sans malice: "Je n'ai pas couru les manches de Coupe de France et de Coupe du Monde avec une grosse pression cet hiver comme à l'accoutumée, j'ai l'impression d'arriver au championnat avec beaucoup plus de fraîcheur que d'habitude."

Venturini, auteur d'un sans-faute dans les trois manches de la Coupe de France mais gêné dernièrement dans son approche par un refroidissement, est donc prévenu. Le jeune Lyonnais (22 ans), deuxième en 2015 devant son aîné, rend d'ailleurs hommage à un rival dont il aimerait suivre la trace: "Je suis encore loin de réaliser ce qu'il a fait."

"A Besançon, annonce le coureur de Cofidis, je ferai comme si je n'avais pas gagné la moindre course. Comme si le compteur était remis à zéro. Je ne pars pas comme si c'était gagné d'avance, bien au contraire".

Au-delà de ce duel, que Steve Chainel et surtout John Gadret , regroupés dans une même structure (Cross Team by G4), peuvent espérer au mieux arbitrer, les autres courses s'annoncent ouvertes. Notamment chez les dames après le forfait sur blessure de la championne du monde, Pauline Ferrand-Prévôt, victorieuse des deux dernières éditions.

Caroline Mani , deux fois titrée (2010 et 2011), connaît très bien les lieux elle aussi. Quand elle n'est pas aux Etats-Unis, son deuxième pays de résidence, elle habite à un quart d'heure de la Malcombe.

Le mode d'emploi des Championnats de France de cyclo-cross, dimanche à Besançon:

. Le programme:

09h45 (40 minutes): course juniors filles

11h00 (40 min.): course juniors garçons

13h45 (40 min.): course élite dames

15h15 (60 min.): course élite messieurs

. Le parcours:

A Besançon (120.000 habitants): site de la Malcombe. Longueur de 2760 m dont 840 m sur route et 1800 m sur herbe, deux escaliers et une zone de deux planches.

. Les derniers champions:

2006 (Sedan/Ardennes): John Gadret

2007 (Lanarvily/Finistère): Francis Mourey

2008 (Pontchâteau/Loire-Atlantique): Francis Mourey

2009 (Pontchâteau/Loire-Atlantique): Francis Mourey

2010 (Liévin/Pas-de-Calais): Francis Mourey

2011 (Lanarvily/Finistère): Francis Mourey

2012 (Quelneuc/Morbihan): Aurélien Duval

2013 (Nommay/Doubs): Francis Mourey

2014 (Lignières/Cher): Francis Mourey

2015 (Pontchâteau/Loire-Atlantique): 1. Clément Lhotellerie

2. Clément Venturini à 43 sec

3. Francis Mourey (FDJ) à 45 sec

(Pauline Ferrand-Prévot chez les dames)